“有些人认为我们没有 做出所有这些艰难的决定来处理我们的债务……他们好像认为有某种神奇的摇钱树。好吧，让我告诉你一个简单的事实：没有。”——戴维·卡梅伦，英国首相，2010 年至 2016 年
公共债务如何影响经济的长期潜力？
十年前，一些经济学家声称公共债务占 GDP 比重超过 90% 会导致负增长。其他人则对这些参数提出质疑，但他们也承认，1945 年至 2009 年间，公共债务占 GDP 比重超过 90% 的发达经济体年均增长率为 2.2%，而公共债务占 GDP 比重低于 30% 的发达经济体年均增长率为 4.2%。
无论主权债务和经济增长之间的关系如何，许多发达经济体的债务负担都远远超过了90％的门槛。
当英国首相戴维·卡梅伦强调不可能增加赤字支出时，英国的债务与 GDP 之比还不到 80%。经过十年的培育，这棵摇钱树如今已经达到 100%。在美国，经过 40 年几乎不间断的供给侧“涓滴经济学”，这一比率已超过 120%。
如果政府决定结束这种宽松的环境并开始去杠杆，他们该怎么做呢？
1. 兑换
政府可以通过出售基础设施和其他国有资产来偿还公共债务。例如，在 2010 年代欧元区危机之后，希腊出售了其数个机场和海港以及其电信运营商 OTE 的大量股份等资产，以消除部分债务。
各州还可以征用其公民和公司的资产。16 世纪，亨利八世解散了英格兰的修道院，并处置了修道院的财产以资助他的军事行动。在法国大革命期间，制宪议会没收了神职人员的财产并将其拍卖以消除公共债务。
然而，征税而不是直接征用是一种更为常见的拨款手段，无论是通过提高边际收入和资本税率（如约瑟夫·拜登政府所提议的那样），还是通过征收特殊税。
在美国，一些经济学家和政客支持征收财富税，以解决经济不平等问题并产生额外收入来偿还债务。在英国和其他尚未修改财产法的国家，对土地价值征税是一种可行的选择。
当然，随着全球化和金融化浪潮席卷而来，逃税避税手段也越来越高明，没有国际合作，财富税的征收既不容易，也不公平。
2. 修剪
更有效的债务摊销策略是让价格上涨。在产出和政府收入增加的情况下，通货膨胀会随着分母扩大而机械地降低债务与 GDP 之比。例如，在 20 世纪 70 年代石油危机之后，美国公共债务占 GDP 的比例从 35% 下降到 30%。
不仅本金会贬值，如果利息费用低于物价指数（过去 18 个月中许多发达国家的情况都是如此），负实际利率还会减轻债务负担。在通胀率达到或接近两位数的情况下，低个位数的利率使利息偿还变得更容易管理。
当然，与零售价格指数挂钩的债券（约占英国公共债务的 25%）并不能提供这样的安慰。美国财政部于 1997 年首次发行政府担保的通胀指数债券（当时许多人认为通胀已得到永久控制），但去年这些债券的利率却接近两位数。
如果维持实际零利率或负利率是金融抑制的标准手段，那么当前形势表明，控制物价上涨是一项艰巨的任务，而 1970 年代的情况表明，通过通胀减少主权债务需要时间。无论如何，这种安排对储蓄者和消费者都有害无益。
货币贬值也能降低债务偿还成本。自脱欧以来，英国一直非正式地支持货币贬值。通过货币贬值，以本国货币发行公共债务的国家可以方便地偿还债务，因为政府债券的利息支付基本上是固定的。
削减预算赤字更为有效。政府支出削减加上收入增加最终会产生预算盈余。这正是卡梅伦政府在大衰退期间寻求实现的目标。
但成功还远未可知。这些努力需要逐步取消受欢迎的项目并保持财政纪律，可能需要几十年才能见效。美国在过去 50 年中只有四年实现盈余。法国上一次报告预算平衡是在半个世纪前。
减少公共债务的一种不太痛苦的方法是让借款人（无论是个人、公司还是国家）扩大其债务结构。但刺激增长并非易事。在过去 30 年里，日本的债务占 GDP 的比例从 1990 年代初的 40% 增加到今天的 220% 以上，但并没有实现人们所希望的经济扩张。
摆脱债务很难，而当央行在通胀担忧中维持紧缩货币政策时，这几乎是不可能的。
3. 修改
重组或许是管理主权债务的更可靠方法。“独立”的央行在 2010 年代购买了政府债券以维持经济运转，并在疫情期间采取了更加非常规的货币政策。
自全球金融危机 (GFC) 以来，美联储的资产负债表扩大了 8 倍，而日本央行的资产负债表则扩大了 7 倍。这种债务清空策略将利率降至零，债务成本蒸发殆尽。
各国政府没有向公开市场大量发行主权债券，而是选择暂时将其置于市场之外。但疫情后的经济收缩使得各国央行难以抛售这些债券。
债权人也可以自愿放弃赎回权。所谓的债务减免在古代很常见，但自二战后以来，欧洲从未出现过这种债务减免。由于各国央行已成为其国家的主要债权人，这一选择在今天可能更为可行。尽管美联储试图剥离在疫情期间购买的美国国债，但硅谷银行倒闭和其他银行倒闭可能会进一步削弱对政府债券的需求。取消部分债券可能是最终的办法。
最后，虽然消除医疗债务或免除学生贷款的呼声通常来自左翼政客，但违约也是一种选择，或者可能是不可抗力的情况。
在动荡时期，新兴市场债务违约并不罕见。斯里兰卡和加纳去年都债务违约。发达国家并非完全不可能选择债务违约，但由此导致的对资本主义制度的信任丧失将是巨大的。
4. 扩展
近几十年来，另一种流行的减债方案已经出现，最为引人注目的是全球金融危机之后。
延长还款期限已有先例。1953 年伦敦债务会议上，西德就从中获益，当时债权国同意将一战赔款和二战后贷款的未偿金额减半，并将还款期限延长至 30 年。
为了减轻公共财政负担，政府可以重新安排债务偿还期限，将 30 年期国债转换为期限更长的工具。根据贷款期限，公共债务可能会或多或少地变成永久性的。作为交换，债权人可能会要求比近年来实施的接近于零的利率更丰厚的回报，但过去几个月已经为如何进行提供了一个准则：将实际利率保持在创纪录的负值区域。
为了消除（或无限期推迟）违约风险，一些政府确实在提供超长期工具。尽管美国一个多世纪以来从未发行过期限超过 30 年的债券，但法国却对 50 年期债券情有独钟。奥地利、比利时、爱尔兰和德国选择了 100 年期债券，意大利可能很快就会效仿。
永久债务是延长还款义务的一种流行方式，尤其是对于那些认为信誉良好的政府应该再融资而不是偿还债务的人来说。然而，忽视过度杠杆以避免艰难决策可能会带来可怕的后果。
日本经历了“失去的十年”，股市收益低迷，经济停滞不前，尽管日本已经证明产出增长并不是政府唯一可用的政策。维持生活水平，即使是长期维持，可能就足够了。
如果政府希望减轻挤出效应，或者像美国一样避免再次实施债务上限边缘政策，那么显然不乏解决公共债务负担的想法。
但争论过度负债如何影响经济产出——无论是历史学家尼尔·弗格森所说的“更深层次的制度失灵的后果”，还是詹姆斯·麦迪逊所说的“公众诅咒”，都不是重点。债务已成为私人和公共项目的主要资金来源，只要政府继续一心一意地实施促进增长的政策，这种状况就会持续下去。
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图片来源：©Getty Images / NicoElNino
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