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我 18 个月大的儿子对自己的需求非常敏感，尤其是与草莓相关的需求。同样，今天的投资者也非常非常想知道美国是否陷入了衰退，尽管上周的市场恐慌已经结束，但仍有一些人犹豫不决。但是，尽管我可以判断我儿子是否吃饱了（“最后一个草莓里有虫子”），但经济数据并没有提供这样的明确性。越来越多的“衰退”指标只会增加混乱。
其中最主要的是萨姆规则，最初由经济学家克劳迪娅·萨姆提出，旨在触发财政刺激。该规则借鉴了历史规律：自 1970 年以来，失业率三个月平均值相对于前 12 个月的最低值每次增加超过 0.5 个百分点，都与经济衰退同时发生。令人担忧的是，7 月份这一指标亮起了红灯。
此时，成熟的做法是根据其他数据点做出更细致的判断。但投资者的情绪非常强烈，令人不快，因此分析师们一直在忙于制定补充数据。例如，瑞银根据就业人口比率提出的一项补充数据传达了这样的信息：经济衰退尚未到来，这令人感到欣慰。
8 月 11 日，加州大学圣克鲁斯分校的 Pascal Michaillat 和加州大学伯克利分校的 Emmanuel Saez 参与创建了 Michez 规则（我的名字，不是他们的名字）。该规则将略微修改的 Sahm 规则与类似的职位空缺变化指标相结合，并且往往能以惊人的速度检测出经济衰退。事实上，它表明美国早在 3 月份就已陷入衰退。
Sahm 和 Michez 法则都表明经济衰退已经到来，这并不是好事。尽管历史上充斥着希望这次会有所不同的言论（我已经学会对那些声称我儿子对酸性水果的耐受性提高了的哀叹持怀疑态度），但这些指标确实带来了健康警告。
从萨姆规则开始。正如耶鲁大学的厄尼·泰德斯基向我指出的那样，2024 年 1 月至 6 月期间，失业率的上升几乎完全是由新进入劳动力市场和重新进入劳动力市场的人员推动的。这意味着失业率上升是由劳动力供应增加而不是需求受到严重抑制所导致的。7 月份，临时失业人数也有所增加，泰德斯基表示，这“值得怀疑”。
这一健康警告也适用于米切斯规则，该规则也依赖于失业率的变化。尽管职位空缺数据历来是衡量劳动力市场的有用指标，但最近，如果职位空缺的近期下降仅仅反映了从异常高峰恢复正常，那么它可能会产生假阳性结果。过去几年，失业率和职位空缺之间的关系似乎有点不对劲，这表明历史可能不能很好地反映当前的情况。
总体而言，这是一个相当不确定的情况。我们可能陷入衰退，尽管一系列其他指标表明这种情况不太可能发生。有什么指标可以反映这种不确定性？
Michaillat 和 Saez 尝试了两种方法，确定了两个阈值，确定性从 0% 上升到 100%。最低阈值（3 月份通过）是自 1960 年以来所有经济衰退都已通过的指标最低水平。上限阈值是所有经济衰退都已超过的指标最高水平。
他们将我们陷入衰退的可能性定义为当前指标在下限和上限之间的比例。根据最新数据，这个比例是 40%。
如果你感到困惑，可以这样想。假设我儿子每次吃六个草莓后就会开始肚子痛，但每次肚子痛时他至少吃了 10 个。如果吃八个草莓，这个指标就表明卡斯帕有 50% 的几率会肚子痛。
如果你仍然感到困惑，老实说，我也是。不管学者们描述的是否真的是概率而不是某种“信心指数”，这种方法似乎对所选的时间范围相当敏感。如果学者们回到 20 世纪 30 年代，他们的上限会更低，将当前经济衰退的可能性提高到 67%。
根本挑战在于，自 1960 年以来，已经经历了九次经济衰退，但还不足以确定在疫情后异常时期肯定会出现的模式。因此，我向我的儿子和投资者们表示歉意，有些失望是不可避免的。
soumaya.keynes@ft.com
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