乙民粹主义比其他形式的政治更需要受众。民粹主义政客希望成为名人，提出引人注目的主张和承诺，创造新的国家神话。像其他雄心勃勃但意识形态较少的艺人一样，他们希望自己的行为受到广泛关注，然后一次又一次地被要求。如果没有乐于接受的观众，民粹主义就会显得古怪和简单化 — — 与历代的边缘政治运动没有什么不同。
在英国、美国以及从印度到阿根廷的许多其他民主国家，民粹主义目前的主导变体是右翼，其目标受众大部分是右翼媒体。保守派评论员、记者和公共知识分子不断被要求放大民粹主义的信息并帮助维持其领导人物的公众形象。由于英国改革派议员只有五名，奈杰尔·法拉奇需要保守党媒体——就像保守党媒体需要他一样，而英国的右翼政治正处于低潮。
然而，民粹主义也受益于那些自认为中立甚至敌视民粹主义的记者。至少十年来，自从英国脱欧公投运动开始和唐纳德·特朗普首次成功竞选总统以来，许多中间派和左倾政治观察家一直对民粹主义在大西洋两岸的复兴着迷。从英国广播公司（BBC）到英国金融时报，从《新政治家》到本报，媒体详尽地采访了民粹主义选民，气喘吁吁地报道了民粹主义的选举突破，细致分析了特朗普、法拉奇和埃隆·马斯克的社交媒体帖子，并猜测他们的下一步行动。
随着英国改革党在民意调查中接近追上工党和保守党，而特朗普即将再次上任，很难说这种报道是不合理的。但对于右翼民粹主义的反对者来说，这在政治上也是灾难性的。民粹主义的关注现在影响着英国及其他地区的政治，压制了人们对气候危机等关键问题的兴趣，并将主流政党推向右翼。
即使是最极端的民粹主义者也越来越多地被媒体描述为政治格局中合法或不可避免的一部分 — — 这一正常化过程很少适用于激进左派。上周，资深 BBC 电话主持人尼基·坎贝尔 (Nicky Campbell) 通常不是一个炒作政治人物的人，他引入了一场关于马斯克是否应该在我们的政治中发挥作用的讨论，称他为“地球上最重要的人之一”。这种自我实现的描述一定会让这个人自己感到高兴。
对于自由派记者来说，是否有更好、更少适得其反的方式来报道民粹主义？它应该成为批判性审查的一个重要主题。民粹主义往往充满矛盾，沉迷于过度承诺，实际执政的记录很糟糕或根本不存在，因此提供了许多值得调查的领域。例如，改革英国的上一次选举宣言承诺“减税”和“修复我们破损的公共服务”，对“所有犯罪和反社会行为”实行“零容忍治安”并结束“政府浪费”。这种雄心勃勃的政策应该像工党更为温和的计划一样受到怀疑。
民粹主义选民也可能受到不那么恭敬的对待。他们对国家现状的不满和理解并非独一无二，而是各党派许多支持者的共同点。英国脱欧中心地带并不是英国唯一存在严重社会和经济问题的地区。民粹主义选民也不一定是媒体描绘的现状的坚定叛逆者。许多人定期被传统政党吸引回来，2017 年和 2019 年选举中工党和保守党的支持率分别有所增加 — — 这在很大程度上是以英国独立党和脱欧党的利益为代价 — — 所表明的。
自由派记者也可以更仔细地考虑何时对民粹主义者进行宣传。民粹主义的狂热节奏和夸张言辞完全符合数字新闻对内容的不懈需求，但这并不意味着记者应该报道每一次民粹主义挑衅、吹嘘或威胁。通常，这些政治时刻至少与传统政党的声明一样是经过舞台操纵的，缺乏实质内容，媒体有时理所当然地忽视或蔑视这些声明。
最后，记者可以用更多的历史视角来看待当今的民粹主义。具有超凡魅力但煽动性的领导人、选民渴望危险的简单解决方案、对外国人和自由派精英的恐吓、把移民当作替罪羊：所有这些都曾在西方政治中出现过，并带来了可怕的后果。然而，中间派记者有时仍将民粹主义视为新奇或神秘，似乎对一个不平等、动荡的世界 — — 中间派在很大程度上创造了这个世界 — — 再次引发反动叛乱感到困惑。到目前为止，特朗普或法拉奇的所作所为几乎没有什么会让那些看到 20 世纪 30 年代欧洲右翼激进化的人感到惊讶的。
如果本世纪的民粹主义浪潮要得到遏制或扭转，许多消费者以及自由媒体的制作者将不得不改变他们的行为。必须减少立即关注民粹主义主要人物正在做的任何新的、令人发指的事情的冲动——实际上是为了回应他们的恶搞。这些噱头是一种政治垃圾食品：众所周知对你有害，但却令人上瘾，尤其是对于悲观的自由主义者和左派来说，他们总是在寻找右翼崛起以及世界陷入可怕麻烦的迹象。多年来，特朗普和法拉奇一直活在数百万人的脑海里，但他们从未投票给他们。只有两人退出政坛才能彻底结束这种情况，但在那幸福的一天到来之前，自由派媒体消费者至少可以学会不要那么受虐。
人们常说新闻业正在遭受可信度危机。如果所谓严格的媒体机构继续如此轻信地报道民粹主义，那么这场危机只会恶化 — — 特别是如果特朗普第二届政权最终证明是灾难性的失败的话。即使是投票给他们的人也可能会因为媒体没有向民粹主义者提出正确的问题而愤怒。
然而，将民粹主义在媒体中的主导地位归咎于记者本身，可以避免出现更广泛共谋的令人不安的问题。直到选民开始觉得民粹主义无聊，直到它的痴迷让他们打哈欠并移开视线，它才会占据优势。
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