时间对生活水平的严重挤压已成为英国政治的决定性的、爆炸性的特征。每周似乎都会以更高的账单形式带来更多痛苦。预计明年水费将再次上涨，能源价格上限最近已提高至每年 1,755 英镑。对于右翼民粹主义者来说，生活成本危机是不断给予的礼物，让他们将生活水平下降的经历归咎于移民和被视为“局外人”。除非英国的宜居危机得到解决，否则工党可能会成为改革胜利的婢女。
我们经常听说生活成本危机是由弗拉基米尔·普京对乌克兰的战争引起的能源价格上涨或气候危机造成的破坏造成的。这些因素虽然非常重要，但并不是全部。英国的经济结构放大了通货膨胀的影响，使生活变得更加昂贵。当外部冲击袭击我们的经济时，我们这里的人们会比其他地方支付更高的价格。这是因为能源、住房和交通等基本服务被设计为获取利润的机会。
以能源行业为例。我领导的智库 Common Wealth 最近的分析估计，2024 年典型能源费用的四分之一是利润。这相当于每个家庭每年支付 416 英镑，以便其他人能够致富。水务行业也讲述了类似的故事。平均账单的近三分之一用于为股东股息和利息支付提供资金。铁路行业也大致相同：100%以上的税后利润分配给股东，但该行业的大部分收入来自政府补贴。
生活成本危机通常被认为是市场力量和地缘政治的一个令人遗憾但又不可避免的结果。事实上，它反映了我们如何组织基本必需品供应的政治选择。英国各地的家庭正在支付巨额“私有化溢价”才能获得基本服务。据我们估计，自 20 世纪 90 年代以来，公众已向私有化水务、能源和运输公司的股东提供了近 2000 亿英镑的股息。想象一下影响：每次你拿到工资时，你的工资单的一部分就会从你的银行账户流入公用事业公司的账户，在那里它与英国各地人民的其他收入流汇合，流入一条巨大的河流，将财富从劳动人民手中吸走，流向投资者。
您可以将这种私有化溢价视为无人投票的人头税。由于这些服务对日常生活至关重要，因此我们别无选择，只能为它们付费，无论它们的价格是多少，而且通常是向没有竞争的垄断企业付费。公众为必需品支付两倍的费用：首先，通过提高企业利润来增加账单，其次，通过提高税收来帮助补贴基本服务的私人提供商。这种隐性税收本质上是累退的，因为它对低收入人群的打击最严重。工党应该直接瞄准这种溢价，将公司及其股东的收入重新分配给普通家庭，或者从一开始就阻止这些钱被提取。
大曼彻斯特的公交网络（称为“蜜蜂网络”）是这些可能性的一个案例研究。自回归公共控制以来，引入了更简单、更有效的综合票价结构，平均票价下降了15%。虽然该网络尚未完全归公有，但它显示出改善服务和降低必需品成本的潜力。
但政府陷入困境。从成本危机中获利的企业正是政府拼命争取投资基础设施、住房和绿色转型计划的企业。这些公司拥有巨大的影响力——他们也知道这一点。看看泰晤士水务公司债权人最近的表现。由于政府不愿意将自来水公司国有化，债权人对此束手无策。他们向政府下了最后通牒：放宽环境标准15年，否则我们就会走开，整个公司就会倒闭。
或者以 Ofgem 系统性地偏向供应商而非消费者为例。监管机构似乎不愿纠正数十亿美元的超额利润，因为担心投资者可能会逃跑。在这些公司仍然掌握着我们基础设施的关键并仍然掌握着所有权力的情况下挤压私有化溢价，对政府来说是一场危险的游戏。这将相当于平等之间的谈判。
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有一个明显的方法可以解决这个问题。水、能源和交通运输应重新归公有制，并为公共利益而不是私人开采而运行。这不仅仅是公平的问题，也是健全的宏观经济政策。当基本服务退出市场并在使用时免费时，会同时发生两件事。家庭不再支付包括私有化溢价在内的价格，从而使他们拥有更多的可支配收入。这些不断上升的私人成本从通货膨胀统计数据中消失了，就像全科医生就诊和住院费用没有出现在消费者价格指数中一样。
这种统计上的转变不仅仅是一个会计技巧。由于通胀具有动力——企业提高价格的部分原因是他们看到经济其他方面发生的情况——结构性较低的通胀有助于控制未来的价格上涨。英国央行甚至可能会发现它有更大的降息空间，因为其目标通胀数据将不再因基本服务领域的暴利而推高。
诚然，税收可能需要增加。但与包括私有化溢价在内的统一价格不同，税收对每个人的影响都是平等的，因此最贫穷的人受到的影响最大，税收可以是累进的。如果设计得当，大多数家庭可以通过消除股东支出来节省资金，同时仍然根据自己的支付能力支付基本服务的成本。我们在这里真正讨论的是认识到“通货膨胀”和“生活成本”衡量的是不同的东西。明智的政策可以改善这两方面——但前提是我们愿意挑战目前从人类基本需求中获取财富的商业模式。
每个人都应该能够过上体面、有尊严的生活。应对生活成本危机需要解决那些掏空英国基础、让公众买单的商业模式。那些奖励资产汗水而不是资产建设的国家，那些奖励金融工程而不是生产性投资的国家。这些不是经济事故。它们是英国经济的特征。除非工党废除它们，并建立一个公共供给的新时代，否则它就没有希望真正提高人民的生活水平，其政治命运也将继续下降。
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