(彭博社)——距休斯顿几个小时车程的一片偏僻田野上，靠近陶氏化学公司工厂，美国试图削弱中国对全球稀土矿物供应的控制，但这一举措尚未取得进展。稀土矿物对高科技至关重要。
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即使真的实现，中国在市场上的主导地位——控制着约70%的产量和90%以上的炼油能力——意味着这一目标可能仍难以实现。
位于德克萨斯州的工厂将由澳大利亚的莱纳斯稀土有限公司建造，这笔钱只是美国及其主要盟友承诺生产和提炼稀土的数十亿美元补贴和贷款的一小部分。莱纳斯公司赢得了五角大楼的合同，该工厂占地 149 英亩（60 公顷）。如果一切顺利，该公司将在两年内在那里运营一座稀土加工工厂。
然而，尽管国家安全是美国和其他国家实施这些计划的主要驱动力，但自 2022 年以来价格暴跌正在削弱这些项目的商业价值。这引发了人们的疑问：这些计划和类似的计划能否发展成一条供应链，与受政府保护的中国公司竞争。
“这些市场条件现在已经摧毁了几年前所期待的大多数项目，”MP Materials Corp. 首席执行官詹姆斯·利廷斯基 (James Litinsky) 表示，该公司拥有美国唯一的稀土矿，并且正在德克萨斯州建造一家生产磁铁的工厂。
利廷斯基在上个月的财报电话会议上表示：“尽管多国政府做出了努力和投入，但中国仍然控制着绝大多数供应链。”
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美国及其盟友关注的金属实际上并不“稀有”，但其含量很少高到足以证明开采这些往往对环境有害的金属是合理的。这些金属包括 17 种化学相关元素，这些元素具有提高从手机到战斗机等电子产品的效率的有用特性。
为了强调其在市场上的主导地位，北京方面去年底宣布对稀土相关技术实施更严格的限制，旨在使该行业在中国以外地区的发展变得更加困难。
美国国防部负责工业基础政策的助理部长劳拉·泰勒-凯尔今年早些时候承诺，美国将拥有“可持续的从矿山到磁铁的供应链，到 2027 年，能够满足美国所有国防需求”。她表示，一旦位于德克萨斯州的莱纳斯项目投入运营，该公司“将生产全球约 25% 的稀土元素氧化物”。
近年来，全球价格暴跌是由于中国等地区供应增加，以及中国经济疲软，导致国内产业无法吸收更高的产量。
中国自然资源部和工业和信息化部尚未回应要求解释其在 2023 年和 2024 年提高稀土开采配额的原因的请求，分析人士称此举导致稀土价格下跌。
Benchmark Source 9 月 3 日的一份报告称：“在低价情况下，大多数稀土矿都难以实现收支平衡，而早期项目则面临延误和资金短缺。”报告还补充道，这些因素“可能会减缓西方减少对中国供应链依赖的努力”。
一些项目已经遭遇挫折。
阿拉弗拉稀土有限公司 (Arafura Rare Earths Ltd.) 是一家似乎难以按计划扩大规模的公司。该公司今年获得了 8.4 亿澳元（5.6 亿美元）的澳大利亚政府贷款，该公司在 7 月份筹集了更多资金，并表示该项目已准备好开始建设。
该公司于 2022 年与两家韩国汽车公司签署了承购协议，将在澳大利亚爱丽丝泉北部的诺兰斯项目上进行生产，但尚未开始建设。
“我们已经拿到了贷款，获得了批准，承购合同也基本到位，”首席执行官 Darryl Cuzzubbo 表示。“唯一缺少的是股权。我们正在努力在年底前拿到股权——这样我们明年就可以开始动工了。”
库祖博表示，他的目标是从“基石投资者（表现非常出色）”手中获得一半的股权，并补充说，“一旦我们获得这些股权，我们将从其他市场获得剩余的 50%。”
Iluka Resources Ltd. 是另一家在澳大利亚投资稀土生产时面临多重障碍的公司。该公司于 2022 年获得了 12.5 亿澳元的贷款，用于开发澳大利亚第一家综合稀土精炼厂，并计划于 2026 年开业。但今年该公司宣布，该项目的成本可能高达 18 亿澳元，远高于最初的估计。
今年早些时候，该公司首席执行官指责中国试图操纵价格并控制澳大利亚的该行业。
首席执行官汤姆·奥利里 (Tom O'Leary) 5 月份表示：“中国对全球稀土市场的影响无处不在。正是这种垄断生产，加上对定价的干预，导致了市场失灵。”
日本的教训
十多年前，日本也曾有过类似的经历，开始减少对中国稀土的依赖。但结果显示，这些项目耗时更长，成本也比最初预期的要高。
2011 年，北京因领土争端暂时切断供应后，东京向莱纳斯投资了 2.5 亿美元。据该公司声明，该公司花了两年时间才开始试生产，甚至花了更长时间才达到预期水平。该公司直到 2018 年才开始盈利。
首席执行官阿曼达·拉卡泽在接受采访时表示，正是日本企业和政府的支持才让莱纳斯得以维持运营。日本支持莱纳斯的方式是“投入一些资金用于资本和投资以及开发我们的资产，而且还在价格非常低廉的时期支持我们”，她说。
日本前经济安全保障大臣小林隆之在接受采访时表示，日本最终将对中国稀土供应的依赖从 80%-90% 削减至 60% 左右。
然而，拉卡泽表示，更重要的是耐心。上个月公司发布的一份声明强调了这一点：莱纳斯在最新的收益报告中表示，由于废水许可证问题，德克萨斯州工厂今年计划的土方工程不太可能进行。
“在采矿业以及你第一次做某事的领域，耐心的资本真的很重要，”拉卡泽在 8 月表示。“如果我们真的想要一个行业，我们必须认识到我们正在打一场 30 年的追赶游戏。”
——由萩原由希 (Yuki Hagiwara) 协助。
（第八段增加了中国限制稀土相关技术的努力。）
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