诉讼：被解雇的 WPP 高管称其回扣问题遭到报复

WPP 一名被解雇的高管正在起诉这家广告代理巨头，指控该公司对他进行报复，并在他担心该集团的媒体投资部门涉嫌进行不当回扣业务后解雇了他。

理查德·福斯特 (Richard Foster) 在 WPP 的媒体部门群邑 (GroupM) 工作了 17 年，该集团为谷歌、联合利华和福特等客户控制着超过 600 亿美元的广告支出。 GroupM 今年更名为 WPP Media。

福斯特曾任 Motion Content Group 的全球首席执行官，Motion Content Group 是群邑/WPP Media 的一个部门，负责制作和共同资助《爱情岛》等电视剧，并促成其他娱乐合作伙伴关系。

诉讼称，福斯特越来越担心群邑交易部门内一种被称为“基于数量的折扣”的做法。诉讼称，群邑将利用其数十亿美元的客户广告预算来获得媒体所有者的激励——例如现金回扣或免费或打折库存——但并不总是将这些披露或返还给客户。

简而言之，福斯特在诉讼中指控 WPP 创造了一种隐蔽的盈利方式，并且不符合其广告客户的利益。他声称，当他将此事提交给最高管理层时，该机构的反应是解雇他，而不是调查他的担忧。

在美国接受媒体回扣并不违法。尽管如此，法律专家此前曾警告广告行业，如果未向客户披露或广告商因这种做法而受到欺骗，回扣可能构成违约，甚至构成欺诈。上市公司必须在其财务报表中准确记录所有收入，包括回扣。

福斯特在诉讼中称：“这种购买力的规模使群邑能够利用其客户支出，迫使许多广告支持的电视和媒体平台向群邑提供折扣，这些折扣非但没有回馈给客户，反而变成了一个未披露的利润中心。”

诉讼称，福斯特估计，在过去五年中，群邑通过回扣驱动的交易创造了 30 亿至 40 亿美元的收入，其中该机构不当保留了约 1.5 至 20 亿美元。该诉讼没有提供进一步的文件来支持这一说法。

WPP 发言人在一份声明中表示：“公司获悉一名在最近的组织重组中被解雇的前雇员向纽约州法院提起诉讼。” “法院尚未就这些指控做出任何调查结果，我们将积极辩护。”

十年前，代理回扣的话题给广告行业蒙上了一层阴影。 2015年，前WPP媒体机构高管乔恩·曼德尔(Jon Mandel)在一次营销会议上发表演讲，称机构回扣和回扣在美国是一种普遍现象。次年，美国贸易机构全国广告商协会发布了企业调查公司 K2 Intelligence 的爆炸性报告，称回扣和其他不透明的商业行为在美国媒体机构中“普遍存在”。当时的大型机构团体抨击该报告具有煽动性，批评其方法，并广泛否认存在不当行为。

针对该报告，一些广告商重新谈判了合同或对其媒体机构进行了审计，以提高透明度。据《华尔街日报》报道，2018 年，曼哈顿联邦检察官对美国的媒体购买行为发起了调查，但尚未提出任何刑事指控。

福斯特的诉讼将有争议的回扣问题推到了今天。 WPP 正值艰难时期，该公司曾表示，预计今年的年度收入将连续第二次下降。今年迄今为止，该公司的股价已下跌一半以上，该集团已将主要媒体客户（包括美国的许多客户）输给了阳狮集团（Publicis Groupe）和宏盟集团（Omnicom）等竞争对手。

福斯特声称他向多位 WPP 高级管理人员提出了担忧

诉讼称，福斯特表示，多年来他多次向 WPP 和 GroupM 高级管理人员（包括 WPP 媒体总法律顾问 Nicola McCormick）提出担忧，称回扣交易不道德，给公司带来重大法律风险。

诉讼称，2024 年 10 月，群邑新任命的全球首席执行官布莱恩·莱瑟 (Brian Lesser) 要求与福斯特会面，并要求他对该部门的运营进行“坦诚评估”，包括任何潜在问题。福斯特表示，他还详细介绍了他关于建立一个新的 WPP 娱乐部门的建议，以巩固他在 Motion Content Group 所取得的成就。

诉讼称，应莱瑟的要求，福斯特在会后提交了一份 35 页的报告，其中有一个部分概述了他对群邑回扣做法的担忧。

福斯特在报告中估计，群邑从“非产品相关收入”（例如回扣和“购买风险”媒体交易）中获得了近 10 亿美元的全球净销售额。在“购买风险交易”中，该机构将利用其集体客户消费能力预先购买大量广告库存以获得定价折扣，然后通过选择加入协议将其卖回给客户。

福斯特声称，许多大型广告商反对此类交易，因为它们的目的是有利于代理商的底线，而不是客户的底线。

该诉讼似乎描述了业内称为主要媒体购买的一种形式，之所以如此称呼，是因为通过购买库存并将其转售给客户，代理商充当“委托人”或供应商。全日空去年发布的一份报告发现，由于代理利润率下降的压力以及营销人员降低媒体价格的推动，控股公司的主要媒体购买量正在增加。报告发现，主要媒体可以为广告商节省 10% 至 15% 的媒体成本，但一些营销人员对潜在的利益冲突和他们购买的媒体的质量感到担忧。

福斯特声称，在提出回扣担忧后，他被挤出了 WPP

诉讼称，在今年 1 月与福斯特的电话中，莱瑟最初表达了对此类交易潜在风险的担忧，但后来通过短信要求他复制报告的“经过消毒”的版本，以排除对群邑交易业务的任何公开批评。福斯特不知道的是，莱瑟已经将原始报告的副本发送给了负责群邑交易活动的高管马克·帕特森 (Mark Patterson)。 Patterson 目前担任 WPP Media 的全球市场和业务运营总裁。

诉讼称，在该短信发布几小时后，福斯特对一项重组公告感到“措手不及”，该公告中体育和娱乐部门直接向帕特森汇报。第二天，帕特森的角色改为全球总裁，负责亚太地区和拉美地区以及娱乐和体育部门。

福斯特在诉讼中声称，他随后立即被排除在重要会议之外，被排除在交易之外，并被排除在决策之外。诉讼称，今年 7 月，群邑无故解雇了福斯特。

诉讼称：“WPP 或 WPP Media 从未按照其合规政策和适用的举报人保护法的要求对福斯特的报告进行正式审查或调查，也从未采取纠正行动。”

该诉讼向纽约州最高法院提起，要求以报复、不当解雇和违反举报人保护法等罪名获得超过 1 亿美元的赔偿。 Brewer, Attorneys & Counselors 合伙人 William A. Brewer III 是 Foster 的首席律师。

更正：2025 年 11 月 12 日——本文的早期版本错误地描述了诉讼对福斯特与前 WPP 首席执行官马克·里德 (Mark Read) 谈话的描述。它还错误地描述了公司内部的角色变化。帕特森（而不是福斯特）的角色改为全球总裁，负责亚太地区和拉美地区以及娱乐和体育部门。