“在国家事务中，预计会出现需要借贷的紧急情况。 在公共危机时期，特别是外国战争时期，贷款是一种不可或缺的资源， 即使对最富有的人来说……一个国家的信誉必须得到良好的建立 … 国务卿相信，对当前债务进行适当的融资将使国家受益。然而，他却远未接受这一立场，有时这种立场被规定为： ‘公共债务是公共利益”，这一立场容易导致挥霍无度，也容易被滥用，因此他热切希望将其作为一项基本准则纳入美国公共信贷体系。 债务的产生总是应当伴随着清偿的手段。 （重点已添加）” — 亚历山大·汉密尔顿，《第一份公共信贷报告》
2023 年 1 月 19 日，美国债务上限达到 31.4 万亿美元，而这一上限是国会两年前才批准的。美国财政部目前正在采取特别紧急措施，以防止美国债务违约。
当前围绕债务上限的争斗揭示了美国必须面对的痛苦现实。这关系到两个重要原则，亚历山大·汉密尔顿在上述引文中都提到了这两个原则。第一，维护美国的信誉对国家的经济健康至关重要。自愿拖欠联邦债务将损害美国经济成功的基础。第二，当前不可持续的财政赤字状况可能导致未来几年非自愿违约，而这同样是灾难性的。
这些令人不安的事实具有一些重要的含义：
1. 公共债务已不复当年
1790 年，美国的存亡还远未确定。该国赢得了独立战争并批准了宪法，但其财政却一片混乱。各州和联邦政府无法偿还战争债务，甚至无法向退伍军人支付薪水。这影响了国家经济的表现和政府的监管能力。但第一任财政部长汉密尔顿明白，国家信用的完整性在确保经济繁荣方面发挥着至关重要的作用。他协调通过了几项恢复国家信誉的法规。这些计划包括将战争债务合并到联邦政府名下，制定关税以资助未偿债务，以及成立中央银行。
如果没有这些措施，美国可能就没有财力承受汉密尔顿所说的“紧急情况”。坚持汉密尔顿的财政原则帮助美国度过了1812年战争、内战和第一次世界大战。
当这些紧急情况结束后，美国遵守了汉密尔顿的第二条原则，通过联邦预算盈余来偿还债务。但二战后，情况发生了变化。起初，美国像以前一样偿还债务，但到了 20 世纪 60 年代，永久性的和平时期赤字已成为常态。根据国会预算办公室 (CBO) 2022 年的估计，在未来十年，这一趋势预计将继续，赤字平均每年占 GDP 的 5%。这样的轨迹不可能无限期地维持下去；然而，人口老龄化和生产力的长期下降可能会使 2032 年后的问题更加严重。
1791 年至 2022 年美国联邦预算赤字占 GDP 的百分比
为什么美国要改变其对公共信贷的哲学态度？原因很简单，那就是它可以改变。1945 年布雷顿森林协定签署后，美元成为世界储备货币，美国国债成为世界各国央行和储蓄者的重要价值储存手段。福利计划的大规模扩张也发挥了作用。这不是政治判断：这些计划确实有社会效益，但相应的成本超过了国家的资助能力。根据国会预算办公室 (CBO) 的数据，社会保障和医疗保险、医疗补助等医疗保健计划占联邦预算的很大一部分。到 2032 年，它们将占到 50% 以上，而且随着人口老龄化，它们的成本只会增加。
2. 不要让治疗比疾病本身更糟糕
美国不可能永远以快于经济增长的速度积累债务。但它可以持续相当长一段时间。因此，拒绝提高债务上限而拖欠债务是一种非强迫性的自找的伤害。在 2008 年全球金融危机 (GFC) 最严重的时候，国会最初否决了问题资产救助计划 (TARP)，这立即导致恐慌加剧。在第二次投票中，该措施获得通过，TARP 帮助恢复了人们对美国金融体系的信心。没有人知道如果第二次尝试失败会发生什么，但那将是灾难性的。
债务上限问题也是如此。美国从未拖欠过公共债务，因此我们无法预测其后果。但后果将十分严重。在更远的未来发生违约的可能性是一个必须解决的风险，但自愿违约在金融方面就如同开车冲下悬崖而不是耗尽汽油一样。
国家分裂的弊端
美国政治分歧正处于周期性高位，但情况比这更糟。毕竟，美国在 1861 年就陷入了内战。然而，美国金融稳定面临的威胁需要统一努力。不可持续的债务积累时间越长，后果就越严重，最终的应对措施也必须越严厉。2023 年自愿违约可能不明智，但让子孙后代背负他们无法承受的债务或需要大幅降低生活水平才能偿还的债务同样不负责任。
面对战争、恐慌、萧条、流行病和自然灾害，美国总能将分裂的人民团结起来，共同应对这些威胁。这种团结有时并不情愿，牺牲的程度也分配不公，但它总能实现全体人民所期望的目标。
历史上大国的衰落和崩溃证明，美国面临的下一次生存危机不一定是最后一次。解决债务问题将是痛苦的，需要做出牺牲。只有时间才能告诉我们，美国是会迎接挑战，还是会像之前的许多帝国一样走向衰落。
如果你喜欢这篇文章，别忘了订阅 进取的投资者。
所有文章仅代表作者的观点。因此，这些文章不应被视为投资建议，所表达的观点也不一定反映 CFA 协会或作者雇主的观点。
图片来源：©Getty Images / Instants
CFA 协会会员的专业学习
CFA 协会会员有权自行决定和报告所获得的专业学习 (PL) 学分，包括以下内容 进取的投资者. 会员可以使用在线 PL 追踪器轻松记录积分。
关键词：