去世享年 100 岁的吉米·卡特 (Jimmy Carter) 完全可以称得上是美国有史以来最好的前总统。
他在国内所做的善事、他在世界各地麻烦地区的调解以及他提出的普遍睿智的建议都堪称典范。作为一个具有独立思想的道德声音，他很少有人能与他匹敌。然而，他在 1977 年至 81 年间的一届总统任期仍然被广泛认为是令人失望的。
尽管取得了显著成就——巴拿马运河条约、中东戴维营协议、俄罗斯和美国之间限制核力量的第二号盐协议、北约对苏联的双轨政策、对人权的新重视——他受不断上升的通货膨胀和与伊朗的人质危机影响更大的选民以压倒性优势击败。
但卡特随后开始安静地收拾自己的生活，并致力于解决他认为具有高度发达的社会良知的工程师应该解决的问题。
他参与了仁人家园组织，人们可以看到他敲钉子、搬砖来建造低收入住房。与该职位的所有任职者一样，他建立了总统图书馆和博物馆，但他的精力越来越多地投入到佐治亚州埃默里大学的卡特中心。该机构介于国际智库和冲突解决组织之间，致力于促进民主价值观（以及健康倡议和其他许多其他活动），该机构构成了他工作的支点，他因此获得了 2002 年诺贝尔和平奖。
这位前总统走遍了发展中国家。 20 世纪 90 年代，他领导了从多米尼加共和国到赞比亚等国家的国际选举监督小组，并已帮助促成埃塞俄比亚的解决方案，最终导致厄立特里亚独立。公众的喜爱依然挥之不去。他2015年关于肝癌已扩散的声明令人悲伤。
詹姆斯·厄尔·卡特 (James Earl Carter) 来自南方腹地，就任总统。 1924 年 10 月 1 日，他出生于佐治亚州普莱恩斯的浸信会农庄，并在那里度过了余生。他的母亲莉莉安（Lilian）对他的影响很大，她在 68 岁时成为了和平队的工作人员。他的妻子前罗莎琳·史密斯 (Rosalynn Smith) 也是如此，两人于 1946 年结婚，当时她还是美国海军学院的学生。她于 2023 年 11 月去世，享年 96 岁。卡特身后留下了四个孩子。
他接受的教育是工程学，早期的导师是美国核动力海军之父海曼·里科弗海军上将。然而卡特的生计来自于平原及其周边地区的花生种植和仓储。
他被卷入政坛，并于 1962 年赢得佐治亚州参议员选举，因为他意识到种族主义南方的旧方式必须随着新联邦法律的时代而改变。他于 1971-75 年间担任州长，被认为是新一代南方州长中最进步的人之一，尽管他算不上革命者。
当他还在亚特兰大州议会大厦时，他就把目光投向了白宫，并开始组建团队，将他带入 1976 年的总统大选。 1972 年，理查德·尼克松 (Richard Nixon) 以压倒性优势击败乔治·麦戈文 (George McGovern)，导致全国民主党群龙无首，而 1974 年共和党的辞职则为卡特提供了一个机会，卡特比其他竞争者更快地认识到这一机遇，而努力从 1974-75 年衰退中复苏的经济也是如此。
该党强大的自由派从来没有完全迷恋卡特，就像南方人很少迷恋卡特一样，但他选择明尼苏达州参议员沃尔特·蒙代尔作为竞选伙伴，这回应了他们的一些保留意见。
击败杰拉尔德·福特后，他继承了一个急于从水门事件和越南战争的双重创伤中恢复过来的国家，但他很快就发现华盛顿处境艰难，在那里他几乎不为人所知。早期的退税提案被否决，而他对过度能源消耗的“道德上的战争”宣言却遭到了立法机构的冷漠回应。他的政府的“廉洁”形象在第一年也因对来自佐治亚州的老朋友伯特·兰斯的财务不当指控而受到损害，但从未得到证实，伯特·兰斯被迫辞去预算主任职务。
事实上，尽管他的政府中充斥着诸如担任国务卿的赛勒斯·万斯(Cyrus Vance)等建制派人物，但与卡特一起来到华盛顿的格鲁吉亚人却不断成为争议和干扰的根源。尽管经常受到不公平的嘲笑，后来成为白宫办公厅主任的竞选经理汉密尔顿·乔丹的各种滑稽动作却给政府核心留下了混乱和不敬的印象。
卡特的微观管理不一定有帮助。它与埃及总统安瓦尔·萨达特和以色列总理梅纳赫姆·贝京在戴维营得到了回报，双方在过去12年两次交战后同意建立正常关系。该协议以总统在马里兰州北部山区的度假胜地命名，此前曾因亨利·基辛格而闻名于开罗和特拉维夫之间的个人穿梭外交。但卡特的微观管理延伸到了白宫网球场的预订时间等琐事上。
然而，卡特的前半段任期几乎没有暗示即将出现的严重问题。最终产生了罗纳德·里根（福特击败他获得共和党提名）的保守派革命仍然主要发生在草根阶层，而经济仍在快速增长。
与欧洲在美国撤军以及后来的美国经济政策方面的关系常常很棘手。他们与波恩的个人关系尤其糟糕，西德总理赫尔穆特·施密特几乎不掩饰他对卡特犹豫不决的蔑视。但至少他们不择手段地为北约制定了一项新政策，在继续与苏联谈判的同时发展了该联盟的导弹能力。里根领导下蓬勃发展的美国国防建设是由卡特发起的。
卡特总统任期最后两年的崩溃在国内外造成了灾难性的影响。在经济方面，虽然预算赤字并未像后来那样失控，但通胀和利率上升却代表着严重的滞胀，美元面临越来越大的压力。 1980 年 3 月，通货膨胀率达到 14.8% 的峰值，而当年晚些时候，美联储将基准利率提高到 20%。
1979 年 8 月，卡特任命保罗·沃尔克 (Paul Volcker) 担任美联储主席，肩负着控制货币供应和拯救美元的双重使命。但对于 1980 年的选举周期来说，这一成功来得太晚了。与此同时，共和党利用自己的经济“痛苦指数”来对比总统的记录，从而扭转了卡特在 1976 年竞选中采用的策略。
卡特在 1979 年的仲夏电视讲话中抱怨了影响他的国家的不景气，加剧了日益恶化的全国情绪。正如经常发生的那样，他的诊断有其道理，但给人留下的印象是他无力治愈这种疾病。当时的评论称，总统永远不应该承认失败。
11 月，当伊朗新的革命政权占领美国驻德黑兰大使馆并劫持 50 多名外交官作为人质时，这种感觉更加强烈。这场危机引起了全国人民的关注，并导致每一棵树上都系上了黄丝带，但这场危机从来都不容易解决。但当 1980 年春天最终尝试执行救援任务时，由于计划不周、资源不足，最终酿成了一场灾难。这也让卡特失去了万斯的服务，万斯在反对这项任务后辞去国务卿职务，并由埃德蒙·马斯基接替。
然而，1980 年的连任并不一定从一开始就看起来注定是失败的。卡特在初选期间一直与马萨诸塞州参议员爱德华·肯尼迪对峙，但轻松击败了他，尽管在加利福尼亚州和纽约州的失败是不祥的。里根在击败老布什后，轻松获得共和党提名，并选择他的竞争对手作为竞选搭档。共和党自由派选择了伊利诺伊州国会议员约翰·安德森的不切实际的竞选活动。
安德森以独立人士身份继续参加总统竞选，在一些分歧较小的州，对卡特的伤害显然比里根更大。但距离大选还有两周的时间，民意调查显示两位主要候选人的支持率相差无几。事实证明，他们的高潮电视辩论至关重要。尽管总统以一贯的精确性整理了他的事实和论点，但公众却被里根毫无威胁性的和蔼可亲和有效的俏皮话所吸引。他对卡特的一次攻击的反应（“你又来了……”）令人解除戒心。
里根赢得了除七个州以外的所有州，并获得了 51% 的民众选票，而卡特则赢得了 41% 的选票。在席卷全国的保守浪潮中，共和党也重新获得了参议院的控制权。命运最后一次残酷的转折是，伊朗在 1981 年就职典礼当天释放了人质，将他们送上了一架离开德黑兰的飞机，就在卡特将权力移交给里根几分钟后。
此后的几年里，卡特的名字都是泥巴。 1984 年，里根轻松击败了忠实的蒙代尔，本质上是通过挑战卡特的记录——布什在 1988 年击败迈克尔·杜卡基斯时也做了同样的事情，只是程度稍低一些。南方民主党州长的国家野心似乎受到了挫败，直到来自阿肯色州的比尔·克林顿获胜。 1992年就任总统。
最终，几任总统开始依赖卡特的建议并任命他为特使。然而他们也未能幸免于他的斥责。在晚年，他公开反对华盛顿对侵犯人权行为的容忍——无论是以色列还是关塔那摩湾拘留中心的联邦特工，他长期以来一直敦促关闭该拘留中心。
不可避免的结论是，卡特在尚未做好担任美国总统的准备之前就就任美国总统了。如果他卸任后所表现出的所有品质都能在入主白宫时得到发挥，那么第 39 任总统的任期可能会延长一倍，效率也会提高一倍。
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