佛罗里达州卡纳维拉尔角—— 周一，一艘宇宙飞船升空，前往调查宇宙坠毁现场。
欧洲航天局的赫拉号宇宙飞船开始了为期两年的旅程，前往美国宇航局两年前撞击的这颗小型无害小行星，这是为了防止致命的太空岩石威胁地球的那一天而进行的彩排。这是行星防御测试的第二部分，有一天可能有助于拯救地球。
SpaceX 的猎鹰火箭很快就和赫拉一起消失在清晨的云层中。一小时后，当航天器与火箭上级分离并回家时，德国控制中心爆发出热烈的掌声。 “这是令人惊奇的一天，”航天局局长约瑟夫·阿施巴赫事后说道。
2022 年美国宇航局达特号航天器的坠毁缩短了双形态围绕其较大伴星的轨道，这表明如果有一块危险的岩石朝我们飞来，那么在提前通知的情况下，它有可能会偏离轨道。
科学家们渴望近距离研究这次撞击的后果，以确切地了解达特的有效性以及未来可能需要做出哪些改变来保护地球。
马里兰大学天文学家德里克·理查森在发射前表示：“我们收集的细节越多越好，因为如果需要的话，这对于规划未来的偏转任务可能很重要。”
研究人员想知道 Dart（双小行星重定向测试的缩写）是否留下了陨石坑，或者是否更戏剧性地重塑了这颗 500 英尺（150 米）小行星。参与达特任务并帮助赫拉的理查森说，在达特袭击之前它看起来像一个飞碟，现在可能像一颗芸豆。
达特的冲击力使碎石甚至巨石从迪莫弗斯身上飞出，为撞击的动量提供了额外的冲击力。碎片踪迹在太空中延伸了数千英里（超过一万公里），长达数月之久。
飞行指挥伊格纳西奥·坦科说，一些巨石和其他碎片可能仍然悬挂在小行星周围，对赫拉构成潜在威胁。
“我们不太了解我们将要运营的环境，”Tanco 说。 “但这就是任务的全部意义，就是去那里找出答案。”
欧洲官员将这项价值 4 亿美元（3.63 亿欧元）的任务描述为“坠机现场调查”。
项目经理伊恩·卡内利 (Ian Carnelli) 表示，赫拉“将返回犯罪现场并获取所有科学和技术信息”。
小型汽车大小的赫拉号携带着十几种科学仪器，需要在 2025 年飞越火星以增强重力，然后在 2026 年底抵达迪莫福斯。它是迪迪莫斯的一颗卫星，迪迪莫斯在希腊语中是双胞胎的意思，是一颗快速旋转的小行星那是五倍大。届时，小行星距离地球将达到1.2亿英里（1.95亿公里）。
赫拉将尝试进入围绕这对岩石的轨道，飞越距离逐渐从 18 英里（30 公里）一直下降到半英里（1 公里）。该航天器将调查这颗小卫星至少六个月，以确定它的质量、形状和成分，以及它围绕迪迪莫斯的轨道。
在撞击之前，双形态蜥蜴在四分之三英里（1,189 米）外围绕着它的较大同伴。科学家认为，现在的轨道变得更紧，呈椭圆形，小卫星甚至可能会翻滚。
两颗鞋盒大小的立方体卫星将从赫拉升空，进行更近距离的类似无人机的检查，其中一颗使用雷达来观察小卫星布满巨石的表面下方。科学家怀疑 Dimorphos 是由 Didymos 脱落的物质形成的。雷达观测应该有助于确认迪迪莫斯是否确实是小卫星的父母。
勘测完成后，立方体卫星将尝试降落在小卫星上。如果小卫星正在翻滚，这将使努力变得复杂。赫拉号也可能以不稳定的着陆结束其任务，但是是在更大的迪迪莫斯号上。
无论是在达特出现之前还是之后，这两颗小行星都没有对地球构成任何威胁。这就是为什么美国宇航局选择这对卫星进行人类首个小行星偏转演示。
小行星是 46 亿年前太阳系形成的残余物，主要在火星和木星之间的主小行星带中围绕太阳运行，其中有数以百万计的小行星。当它们被撞出腰带并进入我们的树林时，它们就变成了近地天体。
NASA 的近地天体数量目前已超过 36,000 个，几乎全部是小行星，但也有一些彗星。其中超过 2,400 个被认为对地球具有潜在危险。
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