科学家们正在研究仙女座星系中的恒星（如图所示），他们注意到一颗特定的恒星突然消失了。
NASA/JPL-加州理工学院
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附近星系中的一颗明亮恒星基本上消失了。天文学家认为它死亡并自行塌陷，转变为被称为黑洞的怪异宇宙现象。
“它曾经是仙女座星系中最亮的恒星之一，”哥伦比亚大学和熨斗研究所的天文学家基沙拉伊·德说。 “今天，即使用最灵敏的望远镜也看不到它。”
在日记中 科学，他和他的同事报告说，他们在查看 NASA NEOWISE 航天器大约 15 年来收集的档案数据时注意到了这颗消失的恒星。德说，他们的计划是绘制一张恒星在红外光下亮度如何变化的地图，因此他们开始追踪数百万颗恒星随时间的变化。
他们注意到，其中一颗星星是真正的异常值。 2015年左右，突然亮了一年左右。之后，它在红外光和人眼可见的可见光中突然开始消失。仅仅几年后，在可见光下，它就完全消失了。
德指出，科学家们几十年来就知道这颗恒星，人们过去可以在自家后院使用小型望远镜看到它。但现在，“我们今天甚至无法用哈勃太空望远镜探测到这个源。”
他说，在红外光下，它非常微弱，只有强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜才能勉强探测到。
他说，这些奇怪的事件与恒星内部核反应堆耗尽燃料，导致其自身塌陷并形成黑洞一致。如果确实发生了这种情况，那么剩下的微弱红外光就是由继续落入黑洞的恒星残骸提供的。
德说：“我们预计这将继续消失在黑暗中，”尽管可能需要几十年的时间才能看到这种情况的发生。
当大质量恒星死亡时，它们通常会爆炸。德说，这些被称为超新星的灾难性事件经常发生，而且很容易被发现，因为爆炸的恒星会变得非常明亮，可以短暂地超过其星系。
但尽管理论天体物理学家相信恒星可能会因自身塌陷并形成黑洞而死亡，但这种事件是安静的，不太引人注目。
马里兰大学天文学家苏维·杰扎里（Suvi Gezari）不是研究小组的成员，他说这项研究使用了长时间的红外光观测，“以揭示这个过程，否则这个过程会被灰尘遮盖，非常微弱，难以观察。”
天文学家还知道另一起明显消失的恒星的案例，但它离我们更远，也更暗，因此观测结果并不那么详细。研究这一奇特事件的俄亥俄州立大学天文学家克里斯托弗·科查内克（Christopher Kochanek）表示：“它不完全是孪生物体，但非常相似。”
“这种方法是城里唯一能观察黑洞形成的方法，”他指出。
当然，并不是所有人都相信。科恰内克说，一些天文学家认为，这些看似消失的恒星实际上可能是正在合并的恒星，然后它们的组合光被尘埃盘遮蔽了。未来几年应该通过更多的望远镜检查来揭示谁是对的，所以看看事情如何演变。
科恰内克说：“从根本上来说，明确回答这个问题的唯一方法是，黑洞案例与任何其他场景的区别在于，死亡是永远的。最终，它需要褪色为黑色。”
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