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收益率曲线究竟告诉了我们多少有关经济衰退的可能性?

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经济学家们对这一问题的看法并不统一,但几乎所有人都相信投资者的一句老话:“这一次不同了”,这是市场上最危险的话语之一。

那么,为什么当提到某一特定市场现象的近期行为及其预测经济衰退的著名能力时,几乎总是会得到“是的,但是”的回答呢?

该指标被称为收益率曲线倒挂——即绘制在不同期限的美国国债收益率之间的线,通常是两年期和十年期国债收益率之间的线。它通常向上倾斜,以反映长期贷款的较高风险。当它倒挂时——即反转方向,使长期收益率较低——这意味着预期利率将下降以刺激经济增长。

对某些人来说,仅仅因为华盛顿 10 年期借款的成本低于 2 年期借款的成本,就预示着一定出了问题——投资者在长期内承担更多风险,但接受的回报更低。而对其他人来说,倒挂的收益率曲线本身会拖累经济增长,因为银行在盈利较低时不太可能进行长期放贷。

自 1980 年以来,美国六次经济衰退开始之前,收益率曲线都出现了倒挂。自 1990 年以来的四次经济衰退之前,收益率曲线都恢复到了正常状态,这通常是因为短期债券收益率在预期降息的情况下下降。

经过两年多的倒挂,两年期国债收益率在两周前跌至十年期国债收益率以下。然而,本周,在美联储开始降息以帮助保持经济处于美联储主席杰伊·鲍威尔所说的“良好状态”后,标普 500 指数创下新高。

这次真的会有所不同吗?相信收益率曲线的人不这么认为。他们通常首先指出人类心理。华尔街兜售投资梦想,没有人愿意第一个提起收益率曲线这个词。

“我曾两次因预测经济衰退而被解雇。但这与我的预测正确无关,”经济学家加里·希林 (Gary Shilling) 表示,他相信收益率曲线的信号,但警告称,收益率曲线的变动并不能表明经济衰退的严重程度。

此外,股市飙升和债券收益率警告往往并存。美国经济周期仲裁机构美国国家经济研究局 (National Bureau of Economic Research) 的数据显示,2000 年,收益率曲线倒挂开始于纳斯达克指数于当年 3 月达到峰值的一个多月前,结束于 2001 年 3 月经济衰退开始的三个月前。2006 年,当收益率曲线在 6 月份开始反转时,标普 500 指数还有大约 20% 的涨幅空间。股市直到 2007 年 10 月才达到峰值——收益率正常化四个月后,经济衰退开始前两个月。

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罗森伯格研究公司的戴维·罗森伯格说:“大多数经济学家直到 2008 年 9 月才开始预测经济衰退,他们没有意识到造成衰退的不是金融危机,而是美联储,而这场危机加剧了衰退。”他被认为是华尔街的看空者之一,当时他支持该曲线的预测能力,并认为这次也可能出现经济衰退。

对于应该追踪哪条收益率曲线,几乎没有达成一致意见,这于事无补。虽然两年期国债与十年期国债的对比很常见,但许多经济学家更喜欢从三个月期国债开始。鲍威尔本人在 2022 年的一次演讲中提出了只关注 18 个月收益率曲线的理由。

高盛的投资策略小组负责为最富有的客户提供咨询服务,该小组跟踪了四条不同的曲线,现在所有曲线都已倒挂,而且该小组仍然没有将经济衰退作为基本预测。“关键问题是,倒挂是因为美联储可能会实现软着陆,还是因为美联储落后于形势?”高盛的布雷特·尼尔森问道。

总有一些事情让这一次感觉不同。2000 年,科技繁荣改变了经济。2006 年,中国和日本购买长期债券压低了长期收益率。这一次,原因包括疫情引发的通胀严重性。

康涅狄格大学经济史学家弗雷德·卡斯滕森表示:“历史的阴影很深。讽刺的是,问题在于人们一直在思考倒挂曲线的历史阴影,而不是关注短期动态。”

尽管经济学家们争论不休,但投资者必须将资金投入使用,并希望不要陷入太严重的困境,无论哪一方是正确的。资产管理公司 TCW 的首席投资官 Bryan Whalen 表示:“经济衰退被推迟了,但我们认为无法避免。如果我们错了,我们确实实现了软着陆,那么上行空间并不大——信用利差很紧。如果我们是对的,那对我们来说就是一笔意外之财。这些概率很大。”

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