对于从事经济衰退预测工作的人们来说，这不是一个好时期。
世界大型企业联合会的领先经济指数预示着 2022 年将出现经济衰退。备受推崇的倒挂收益率曲线衰退指标自 2022 年 11 月起开始启动。甚至连普遍接受的外行人对衰退的定义——GDP 连续两个季度出现负增长——也发生在 2022 年。最近，衡量短期失业率上升的萨姆规则在 8 月初触发了衰退红旗。
但正如许多经济学家会告诉你的那样，美国现在没有、也从未陷入经济衰退。
所有这些指标的制定者都表示，这次可能有所不同——他们的指标可能显示假阳性，而且确实如此。全球疫情对经济数据的明显扭曲无疑使预测工作变得更加困难。
但最近的失败也揭示了经济衰退预测游戏的一个残酷事实：经济衰退指标并不完美，而且可能永远不会完美。
只要询问最著名的衰退指标创建者之一即可。
杜克大学教授、加拿大经济学家坎贝尔哈维（Campbell Harvey）发明了倒挂收益率曲线指标，他对雅虎财经表示：“经济非常复杂……我们不太可能获得完美的指标。”
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美国国家经济研究局表示，经济衰退是指“经济活动大幅下降，波及整个经济，并持续数月以上”。投资者等面临的问题是，作为经济衰退的官方仲裁者，美国国家经济研究局直到事后很久才宣布经济衰退。例如，美国国家经济研究局直到 2021 年 7 月才宣布 2020 年 3 月最近因疫情引发的经济衰退为正式衰退。
这也许就是为什么人们如此热衷于预测下一次经济衰退何时到来。
这种呼吁的好处各不相同。在选举年里，它既可以帮助政党，也可以伤害政党。它还可以解释为什么消费者和新闻媒体在过去几年里难以解释“氛围衰退”。
对于投资者来说，原因显而易见。预测经济衰退（而其他人却没有预测到）可能会带来相当丰厚的回报。只要问问《大空头》的著名作者迈克尔·伯里（Michael Burry）就知道了，他在 2007 年做空美国房地产市场，赚了约 1 亿美元。
但我们大多数人似乎都在经济学世界中寻找某种有限的东西，但事实并非如此。
“现在真的很难读懂经济形势，”曾任美联储经济学家、现任新世纪顾问公司首席经济学家的克劳迪娅·萨姆 (Claudia Sahm) 说。
萨姆规则完美地诠释了为什么经济数据很少能得到清晰的解读。这是一个相当简单的数学公式：如果全国失业率的三个月平均值比前 12 个月的最低值上升了 0.5% 或更多，则触发该规则。
这是在 8 月 2 日发布最新月度就业报告后引发的（见下图）。经济衰退的担忧随即出现。但萨姆（该规则的作者）很快对经济衰退的预测说“不要这么快”。萨姆为 18,000 多名订阅者撰写了一份时事通讯，并已成为受欢迎的财经电视评论员。
换句话说，她承认自己备受推崇的方案存在缺陷。
失业率上升的部分原因是大量移民涌入劳动力大军，萨姆说，她知道她的规则在制定时无法完全解释这一点。“我知道劳动力供应是致命弱点，”萨姆说。“它通常很小。……如果有一个简单的方法可以解决这个问题——劳动力供应效应——你会这么做的。”
她补充道：“实际上我不知道这其中有多少是移民造成的，有多少是需求疲软造成的。……两者都是。”
这揭示了人们在看待这些所谓的指标时犯错或完全忽视的一个核心问题。这些指标并不是对经济状况的黑白分明的解读——至少对于制定这些指标的人来说不是。
“我不会将我的全部想法都建立在经济现状或萨姆规则的基础上，”萨姆说。“这从来就不是它的目的。”
甚至连传奇的收益率曲线倒挂指标（即 3 个月期国库券收益率超过 10 年期国库券收益率）似乎也出现了下滑。自 1968 年以来，在每次经济衰退之前，该指标都完美地出现了 8 次。但自 2022 年 11 月以来，该指标一直呈红色，而飓风哈维承认，其不败纪录可能已经结束。
“（人们）错误地推断，这是一个完美的指标，”哈维说。“过去确实如此，它一直很完美……但这并不意味着它在未来也会完美。事实上，它极不可能不发出错误信号。”
事实上，哈维认为这次可能是错误信号的部分原因是他的指标非常准确。他认为，公司看到收益率曲线倒挂，就会想，“我们需要谨慎行事。”例如，当他的衰退指标在 2022 年首次闪现时，华尔街的共识迅速转变为预测经济衰退。未来几个月，科技行业将出现大范围裁员。
而现在，近两年过去了，经济衰退并没有出现，根据 FactSet 的数据，首席执行官在电话会议上提到“衰退”一词的次数处于近三年来的最低水平。
“如果人们看到收益率曲线倒挂，他们就会采取行动，经济增长就会放缓，”哈维说。“我们有可能躲过衰退。这看起来像是一个虚假信号，但实际上它只是在发挥作用。”
两位经济学家都面临着一个难题：他们的指标是否会出现假阳性，这凸显了行业专家们难以断言任何一个指标都是完美的。尤其是在样本量很小的情况下。
“我们得到了 8 个观测数据（自 1968 年以来），”哈维说。“仅此而已。仅凭 8 个观测数据你无法做出很多事情。”
而且，通常情况下，仅仅看数据可能无法揭示经济衰退背后的一些令人担忧的迹象。史蒂文·珀尔斯坦 (Steven Pearlstein) 因预测 2007/2008 年金融危机和撰写《美国经济正处于衰退边缘》一文而获得普利策奖。但珀尔斯坦告诉雅虎财经，他并不是通过观察传统经济指标得出这一结论的。
“我刚刚看了金融市场，觉得这简直太疯狂了，”珀尔斯坦对雅虎财经说。“这会彻底崩溃的。”
珀尔斯坦表示，追踪经济数据的衰退指标忽略了大多数美国人在考虑衰退时更大的恐惧。“我们最近经历的大多数衰退都是金融泡沫破裂的结果，”珀尔斯坦说。“而这些经济数据都没有真正说明这一点。”
哈佛大学经济学家杰森·弗曼曾担任前总统巴拉克·奥巴马的经济顾问委员会主席，他开玩笑说，“几乎所有的衰退指标都无法在下一次衰退中幸存下来。”
“这就像随机发生的事情，你知道，一遍又一遍，”福尔曼说。“我想我们希望能够预测，但我认为我们不能。一旦你承认你不能，这本身就是知识和智慧。”
他补充说，预测经济衰退就像掷骰子。如果你掷出 1，也许会出现经济衰退，如果你掷出 2 到 6，也许情况会好起来。有时骰子上出现经济衰退的可能性会更大。换句话说，概率会增加，但永远无法确定。
福尔曼说：“如果你知道骰子是如何工作的，这并不能帮助你知道骰子上会出现什么数字，但它可以告诉你如何赌博，更重要的是，如何不赌博。”
这又回到了衰退指标的真相：它们可能在很长一段时间内都是正确的。但任何去过拉斯维加斯的人都知道，没有人能永远正确地猜出骰子会落在哪里。
Josh Schafer 是雅虎财经的记者。在 X 上关注他 @_joshschafer。
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