大号上周，世界卫生组织 (WHO) 两年内第二次宣布猴痘为“国际关注的公共卫生紧急事件”。一种以前称为猴痘的病毒的新版本正在 艾滋病主要通过异性恋传播，并出现在肯尼亚和瑞典等偏远地区。还会有更多艾滋病。你可能会想：这种病毒两年前不是已经消失了吗？这种病毒更致命吗？它容易被感染吗？
您可能读到的内容有些混乱，这并不奇怪。过去几年，牛痘已经演变成四种不同的疾病，官方消息来源经常将它们混为一谈。中非的原始分支 I 和西非的分支 II 是我们从 1970 年代就知道的。然后是最近进化的、通过性传播的“b”版本。分支 Ib 目前最令人担忧。它可能即将引发大流行。
大流行是一个可怕的词。但它的真正含义是一种席卷全球、影响许多人的流行病。两年前，性传播的 IIb 支埃博拉病毒就曾造成过这种影响，目前已感染了 116 个国家的近 10 万人，导致 208 人死亡。现在的问题是，Ib 支埃博拉病毒是否也会造成同样的后果——如果确实如此，后果是否会更严重。值得庆幸的是，到目前为止，这种病毒还没有像一些人担心的那样致命。
Mpox 是一种在小型哺乳动物中发现的病毒 非洲的啮齿类动物等动物感染了这种病毒，与天花密切相关。感染这种病毒的人通常是通过食用被感染的动物而感染的，他们会长脓疱和发烧，就像天花一样，但致命性较低。直到最近，他们还可能通过广泛的皮肤接触将病毒传染给其他人，而这些人可能会再次传播病毒，但感染在两三次这样的接触后就会逐渐消失。因此，这种病毒似乎相当无害，尤其是在没有动物携带病毒的地方，而且它很少受到官方的关注。
但天花并非无能——只是被竞争对手所阻碍。直到 1980 年，大多数成年人都曾感染天花或接种过疫苗，因此他们对天花也具有免疫力。当人与人之间的传播链到达他们时，它就停止了。然后我们消灭了天花，并停止了疫苗接种。到 2010 年，刚果民主共和国 (DRC) 的天花病例增加了 20 倍，而且几乎所有病例都是 1980 年以后出生的，他们没有免疫力。科学家警告说，病例会继续增加：随着人口中免疫力越来越弱的人越来越少，每次感染都可能传播得更远。
病例越多，意味着 mpox 病毒有更多机会适应、更有效地传播并抢在其他病毒之前感染下一个人。2016 年，尼日利亚的一种 II 型病毒就是这样做的，并开始通过性传播，主要在男性之间传播。由于不需要动物携带者，它能够传播到全球。尼日利亚医生注意到了一种可怕的新疾病，但官方没有发出警报，直到 2022 年在伦敦出现一例病例，世卫组织宣布进入紧急状态。科学家通过分析病毒只会在人类身上发生的明显突变，弄清楚了发生了什么。
医生发现，对伴侣最多的男性（实际上是超级传播者）接种疫苗并进行接触追踪足以限制疫情爆发。富裕国家使用了针对生物恐怖主义储备的天花疫苗。穷国没有接种疫苗，但人们也对感染产生了免疫力。到 2023 年 1 月，病例数急剧下降，尽管病毒尚未被消灭，而且可能还会继续存在。
现在让我们比较一下在刚果民主共和国肆虐的进化枝 I，该进化枝从 2022 年的不到 6,000 例已知病例跃升至今年迄今为止的 16,000 多例。专家担心战争和日益加剧的贫困迫使更多人食用啮齿动物。但由于刚果民主共和国目前年龄足够接种天花疫苗的人数很少，病毒可能会传播给更多人，然后走向死胡同。刚果民主共和国大部分地区的感染链仍然始于动物，但现在在人类身上的时间更长。
去年年底，刚果民主共和国东南部地区曾没有出现过 mpox，但后来开始在女性性工作者中发现这种病毒。Ib 分支是 I 分支的一种新变种，自 2023 年 9 月以来一直在人群中传播。目前，该分支的病例增长速度比该国其他地区的旧 I 分支病毒更快，并入侵了新的国家，引发了世界卫生组织上周的警报。
值得庆幸的是，这种病毒并不像有些人担心的那样可怕。在刚果民主共和国，I 型支系导致 5% 的感染者死亡，尤其是儿童。但数据显示，Ib 型支系仅导致约 0.6% 的感染者死亡。专家们不知道这种病毒是否会像 IIb 型支系在男性中传播一样在异性接触网络中传播，但我们很快就会知道。
然而，令人沮丧的是，我们本可以在非洲的天花疫情发展到这个地步之前就将其消灭。专家呼吁接种疫苗以限制疫情。但世卫组织的规定使得贫穷国家很难在官方紧急情况之外购买昂贵的天花疫苗。刚果民主共和国仍然没有供应：美国 5 月份捐赠的 5 万剂疫苗还要两个月才能到达。但世卫组织的紧急声明意味着这一进程可能会加快，同时将宣布更多的捐赠。
如果我们早点为有 mpox 的国家购买疫苗，制造商可能会加紧生产更多疫苗。事实上，唯一的大型制造商丹麦的 Bavarian-Nordic 将忙于更换美国在 2022 年使用的 500 万剂库存，直到今年年底。到 2025 年底，它只能生产 1000 万剂。到那时，世界可能会迫切需要更多的疫苗，而富裕国家几乎肯定会再次排在首位。
还有希望。率先研发新冠 mRNA 疫苗的德国公司 BioNtech 研发了一种很有前景的 mpox 疫苗，这种疫苗的生产速度可能比目前的疫苗更快、更便宜。该公司还在卢旺达建设一家疫苗工厂。但其疫苗尚未通过大规模人体试验。
与此同时，随着另一种不为人知的病毒爆发，可能导致我们所有人都面临一场大流行，我们仍然没有吸取新冠病毒的重大教训：任何地方的疾病都可能对任何地方构成威胁。如果不与他人更好地合作，我们就无法保护自己的人民。也许这一次我们会学到这一点——在另一种病毒成为全球问题之前。
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