一个全国各地的灯都熄灭了。对成人和儿童护理的需求不断增加。人们仍在遭受这一流行病对人类造成的可怕影响。由于保守党政客多年来无情地削减从白厅到议会的资金，对市政破产的恐惧现在困扰着许多地方。经过多年的削减，面对其他不断上升的成本 — — 包括为特殊需要教育提供资金和为无家可归者提供临时住所 — — 必须以某种方式解决这一切的当地政治家面临着一个不可能的问题：否则如何才能他们减少开支？答案涉及重要的服务。但随着冬天的来临和夜晚的来临，一套储蓄就具有了可怕的象征意义。
我们的路灯正在变暗、关闭或损坏：在过去 15 年里，大多数议会据认为都做出了此类决定。当然，这种巨大的关闭与所有其他正在进行的地方削减密切相关：社会工作、道路维护、残疾人交通、家庭虐待服务、青年俱乐部、图书馆、休闲中心、公共汽车补贴、公园、等等。对于数百万人来说，最基本的便利设施和基础设施不断遭到破坏，让人产生一种深深的忽视感，以及高层政客选择视而不见的感觉。几周前，雷切尔·里夫斯 (Rachel Reeves) 发表预算演讲时，重复了工党的一句老话：“我说过不会再实行紧缩政策；这就是我今天所做的选择。”事实是，当地的紧缩政策不仅持续存在，而且还在恶化。
我们现在已经远远超出了这个故事的阶段，其中包括英格兰少数破产的地方当局——也许最著名的是伯明翰市议会——他们的困境可以归咎于管理不善。这场危机正在迅速蔓延：目前据说担心破产的地方和地区包括布里斯托尔、达德利、东柴郡、萨默塞特和汉普郡。尽管英国其他地方的情况因权力下放而稍微复杂一些，但苏格兰、威尔士和北爱尔兰的地方当局也面临着严重的困难。同样的事情到处都在发生：对我们所有人生活方式至关重要的政府层的衰落和崩溃。
如果你想了解现在看似不可能的地方，可以考虑一下什罗普郡，那片人烟稀少的广阔土地和古老的城镇——什鲁斯伯里、惠特彻奇、奥斯威斯特里、拉德洛——坐落在英格兰中西部边缘。去年，郡议会削减了 4000 万英镑的支出；今年，它节省了 6250 万英镑，相当于每位居民节省了 191 英镑。英国广播公司的研究表明，这是该国所有地方当局中最高的数字。而且这种痛苦似乎还会持续下去。
什罗普郡议会领袖莱兹利·皮克顿 (Lezley Picton) 最近表示，该郡“令人难以置信地接近”破产。她是一名保守党人，但在她面临的灾难的背景下，她的党派身份似乎并不那么重要。自2011年以来，已从该委员会的预算中扣除了4亿英镑。她估计，现在每花费五英镑，就有四英镑用于社会福利。 “剩下的 1 英镑，”她上周告诉我，“50 便士用于我们的废物处理合同，我们所做的其他一切——包括其他法定服务——都来自最后的 50 便士。”
别担心空气污染和交通堵塞：她说，什鲁斯伯里的停车换乘系统可能必须取消。拯救图书馆的唯一方法是将它们交给志愿者。半身像路灯将无法修复。 “没有什么是不受威胁的，”她说。 “我们所做的一切都会受到关注。”
什罗普郡财政状况的一个方面令人震惊：自疫情大流行以来，接受议会照顾的儿童数量增加了 85%。 “外界认为什罗普郡绿树成荫，”皮克顿告诉我，“但我们也有大量贫困地区。与许多其他议会一样，我们正遭受毒品和酒精使用增加的困扰。”她继续说道：“至少有两年我们没有关注过儿童。我们只是没有像我们的学校那样持续关注。”
然后停顿了一下。 “自 2009 年以来，该委员会一直由保守党控制。但存在保守党政府问题。他们停止了对我个人认为非常重要的事情的投资，即早期帮助：Sure Start，以及整个过程。”如果缺乏这种干预，家庭危机就会不断堆积，造成巨大损失。与此同时，由于该县对低工资就业的依赖，生活变得更加不稳定。
白厅下一个地方政府解决方案的现实将于十二月变得清晰。在预算中，里夫斯承诺向议会额外拨款 13 亿英镑，其中 6 亿英镑专门用于社会关怀。就像周末宣布为当地公交车提供额外资金一样，这有所帮助，但还远远不够。地方政府协会估计，在 2025-26 年，英格兰地方领导人将面临 23 亿英镑的缺口（或者，如果你愿意的话，“黑洞”），这一数字将在 2026-27 年上升至 39 亿英镑。毫不奇怪，皮克顿说，无论紧急资金到达她所在的县，都几乎不会触及两侧。
这场国家危机有明显的政治因素。我们居住的地方的状况不断恶化，这在一定程度上解释了15年来什么都没有改变的感觉，以及公众的情绪仍然充满怨恨。这些感受现在通过一个明显的问题得到了表达：考虑到市政税上涨不可避免，人们真的要忍受越来越少的钱支付越来越多的费用吗？作为回应，政府似乎计划重组英国地方政府的一些部门，并允许议会长期制定预算——但在没有解决日益恶化的危机的情况下，这看起来很危险提议重新布置众所周知的躺椅。
没有人谈论的是所有这些衰退对经济意味着什么。在这种情况下你怎么能开始复兴一个国家呢？抛开更多的人性考虑，那些负责人真的认为我们会在崎岖不平的道路、无休止的危机管理和不断动荡的生活中跃居相关国际排行榜的榜首吗？
一次偶然的机会，当我沉浸在什罗普郡的困境中时，里夫斯上周正在向伦敦市政府发表演讲，大肆宣扬伦敦金融服务业的奇迹，并建议它应该再次获得自由来领导。增长的动力。但这种模式在 2008 年被羞辱了，它把我们带到了现在的境地，一两盏令人眼花缭乱的经济灯光照亮了伦敦和其他一些大城市，而我们其他人——通常是字面上的——生活在黑暗中。这种方法早已失败：实现更好目标的唯一途径在于最终为地方提供管理手段，而不仅仅是失败或生存。这要求还是太多了吗？
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