我据说，没有什么比一个社会对待儿童的方式更能真实地揭示一个社会的灵魂了。英格兰和威尔士律师委员会刚刚结束了对刑事责任最低年龄的专家审查。为 10，是欧洲最低的。我们建议将其提高到 14。
自 1800 年代起，社会就应该继续前进，当时查尔斯·狄更斯 (Charles Dickens) 痛斥笼罩在儿童身上的不公平乌云。然而，狄更斯对法律和社会的愤怒，以及对儿童的严厉对待，至今仍为人们所熟悉。英格兰和威尔士在将刑事司法系统用于对造成伤害的幼儿施加压力方面是异常的。
根据刑法规定，10岁儿童被捕后可以被警方拘留，他们将经历与成年嫌疑人相同的过程和环境。儿童最初的警察拘留期与成人相同。截至 2024 年 3 月的一年里，45% 的被捕儿童被拘留过夜，研究表明他们平均被拘留约 11 个半小时。
此外，儿童发现很难满足刑事司法系统的重要认知要求，这与面谈中暗示、默许和服从的增加有关。无论刑事诉讼程序如何调整，儿童通常都难以参与，这对他们定罪的公正性提出了挑战。
以迪伦（化名）为例，他现年 30 多岁，今年早些时候，他为自由而奋斗。这是他在 13 岁时因违反执照条件而第六次被召回监狱。迪伦 12 岁时从儿童之家逃跑，和他的兄弟一起向一名妇女索要香烟。当她拒绝时，他们抓住她的手提包，导致她摔倒，然后逃跑。随后的起诉和定罪导致迪伦被拘留一段时间，并被判处公共保护拘留（DPP）。这相当于有严重缺陷的公共保护监禁（IPP）判决的儿童刑罚。 迪伦当时并不知道，他接下来二十年的大部分时间都生活在判决的阴影之下。
迪伦在拘留期间完成了 GCSE 考试，并在 18 岁之前被释放。有时，他成功地在社区生活。但当他的个人生活出现问题时，他早期的创伤经历和获得适当住宿的困难因刑事司法程序的无情控制而变得更加复杂。
由于民进党的存在，迪伦很容易被召回监狱，即使没有犯下新的罪行，包括没有住在经批准的宿舍里。最后，今年早些时候，假释委员会认识到，不确定的刑期本身与他的召回原因越来越相关，这更多地与不遵守规定有关，而不是严重伤害风险的增加。第一次判刑近20年后，他终于被无条件释放。 （新的 DPP 已于 2012 年废除，但许多之前发布的 DPP 仍然有效。）
即使孩子没有在许可期限内生活，经历过刑事诉讼的污点也会持续存在并玷污他们的未来。
将幼儿带入刑事司法系统更有可能导致进一步的犯罪。内政部数据显示，三分之二的年轻罪犯继续犯下更多罪行，80% 的成年惯犯在童年时首次进入司法系统。这对某些儿童的影响尤为严重。目前，残疾人和少数民族背景的儿童在法律体系中所占比例过高，而与任何程度的社会护理接触的儿童更有可能被刑事定罪或警告。法律体系中的儿童更有可能遭受童年创伤，包括暴力、性虐待和身体虐待、创伤性脑损伤、父母缺席或丧亲之痛。
截至 2025 年 3 月的一年里，有 1,590 名 10 至 14 岁儿童被判有罪，其中只有 22 人被判处立即监禁。共有 233 名年龄在 10 岁至 12 岁之间的首次进入刑事司法系统的人，其中只有一人被判处立即监禁。儿童刑事司法拘留的比例微乎其微，因此应认真考虑刑事司法系统的替代方案。当法院确定不需要锁定儿童时，为时已晚，因为他们已经通过了刑事司法系统。
将儿童从刑事法律体系中转移出去的机制不太可能导致这一群体的犯罪率增加。就减少未来犯罪而言，转移计划对儿童和公众都有好处，并且代表了公共资金的有益配置。
英格兰和威尔士的刑事责任最低年龄六十多年来一直保持不变，而我们对儿童的科学知识也并非一成不变。有证据表明，青少年大脑的神经可塑性增强，导致青少年更容易受到负面环境影响，同时也更有能力做出积极的改变。
法律不应该在知识不断发展的地方停滞不前。保护儿童和保护社会并不是相互矛盾的目标。从长远来看，他们都是同样的努力。司法系统的衡量标准不在于它多久惩罚儿童，而在于它如何明智地保护他们的未来。
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Kirsty Brimelow KC 是英格兰和威尔士律师协会主席
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