中国的 BrainCo 押注可穿戴大脑技术

埃隆·马斯克 (Elon Musk) 的 Neuralink 通过植入人的头部来补偿残疾，已成为所谓的脑机接口 (BCI) 的典型代表。但一些公司押注大众市场的神经技术根本不需要打开头骨。

BCI 的工作原理是处理大脑信号并将其转化为命令，从而允许外部设备通过思想进行控制。

该领域初创公司的资金仅占流入人工智能资本的一小部分。但随着公司不断取得里程碑式的进展，人们对这个新兴领域的兴趣正在上升，例如让患有肌萎缩侧索硬化症 (ALS) 等退行性疾病的人能够利用大脑信号打字或玩视频游戏。

人工智能是一种催化剂，可以提高信号处理能力。一些业内人士设想有一天会实现进一步的飞跃：用思维来控制或连接人工智能和机器人。

这项技术正在加剧美中竞争的风险。中国政府将脑机接口作为战略性“未来产业”纳入最新的五年规划。监管机构最近批准了官方所说的世界上第一个用于商业用途的微创脑机接口设备，该设备由 Neuracle Medical Technology 开发，用于在脊髓损伤后恢复部分手部功能。

虽然中国的 StairMed 和 NeuroXess 等公司在推进植入技术，但非侵入性领域正在获得动力——从 Sam Altman 支持的 Merge Labs 到中国的 Gestala，两家公司都在追求基于超声波的方法。

BrainCo 是东部城市杭州所谓的“六小龙”科技初创公司之一，该公司利用脑机接口技术生产假肢和可穿戴设备。

Tech Buzz China 媒体和研究平台创始人马睿表示，虽然当今经过验证的脑机接口应用可以显着改善严重受损患者的生活质量，但更大的市场可能在于增强人类能力。

但她补充道：“我认为没有人能够意识到……增强技术在这一点上就像科幻小说一样。”

BrainCo 成立于 2015 年，脱胎于哈佛创新实验室，已将自己的旗帜插在非侵入性方面。

BrainCo 合伙人兼高级副总裁 Nyx He 在最近的一次采访中告诉 CNBC，植入式和非侵入式方法是解决不同问题的不同途径。她说，有些病症只能通过进入大脑来解决，但 BrainCo 相信许多其他病症——特别是在药物不足的情况下——可以通过非侵入性方法来治疗，这些方法更容易让人们接受和获取，风险和成本更低。

该公司的仿生手获得了美国食品和药物管理局的批准，可以读取截肢者的神经和肌肉电信号，并将预期的动作转化为手指动作。其可穿戴设备包括一种睡眠辅助设备，BrainCo 表示，该设备使用低强度电脉冲来刺激与缓解压力相关的神经化学物质。

BrainCo 在由 IDG Capital 和英特尔首席执行官 Lip-Bu Tan 创立的风险投资公司华登国际共同领投的一轮融资中筹集了 20 亿元人民币（2.8 亿美元）。

何表示，非侵入性方法的核心挑战是获取和解码大脑信号，从头骨外部读取这些信号时，这些信号是微妙且嘈杂的。 BrainCo 开发了一种干电极传感器来捕获信号，并开发了一种人工智能算法来解码信号。

他分阶段概述了公司的路线图：从最需要技术的人开始，例如保险覆盖市场中的截肢者；扩展到多动症和抑郁症等医疗状况；然后以消费电子产品瞄准大众市场。

最终，BrainCo 计划将其 BCI 平台授权给其他开发大脑技术产品的公司——她预计这项业务将成为公司最大的收入来源。

该初创公司的计划呼应了国家层面的想法。在本周的官方媒体评论中，中国科学院一位专门研究非侵入式脑机接口的研究人员提出了类似的发展轨迹：从近期的医疗应用，到自动驾驶和智能制造的应用，最终到大众市场的消费产品。

投资者对于最佳技术方法存在分歧。但大多数人都认为，真正的考验是公司是否能够制造出具有明显改进的产品，并且消费者愿意为此付费。

一些人认为只有植入物才能分娩。生物技术公司 Insilico Medicine 的首席执行官 Alex Zhavoronkov 表示：“非侵入性就像试图捕捉遥远星系中的光线。”

其他人则看到了新兴非植入技术的前景。投资了 Gestala 的风险投资公司戈壁创投 (Gobi Partners) 联合创始人托马斯·曹 (Thomas Tsao) 表示，基于超声波的方法可以提供更全面的大脑视图，且无需手术风险。

Tsao 表示，不断增长的投资可能有助于该行业达到一个临界点，但他补充说，其最终市场规模几乎无法量化，许多未来的用例在今天很难想象。

Jefferies 在 7 月 8 日的一份报告中表示，侵入性植入和基于超声波的方法代表了“最有前途”的前沿领域，并指出传统的非侵入性系统仍然受到捕获和解释大脑信号的清晰度的限制。但该银行补充说，BrainCo 的专有传感器、人工智能解码算法和商业化记录使该公司具有优势。

行业参与者表示，最好的方法取决于用例：记录或刺激大脑活动，针对患者或消费者，短暂或连续使用，针对表面或深层大脑区域，以及用户愿意承受多少负担。

如果说美国的神经技术是由亿万富翁资助的，那么中国的神经技术则得到了中央政府的支持。

去年8月，七部委在北京联合发布了脑机接口产业实施方案，目标是到2027年实现关键技术突破。6月，安徽省政府发布了《脑机接口科研、生产和产业化快速发展行动计划》。

Tech Buzz China 的马云表示，中国的一些初创企业面临来自与国家相关或规避风险的支持者要求展示收入的压力，已转向销售设备或消费级产品，而美国投资者则更喜欢“改变世界的赌注”。

Jefferies 表示，目前，中国的脑机接口市场首先在非侵入性康复技术领域起步，该技术面临的监管和临床壁垒较低。

“中国现在已将 BCI 纳入其产业政策体系，”咨询公司 DGA-Albright Stonebridge Group 的合伙人 Paul Triolo 表示。 “北京不仅考虑一项突破性技术，而且考虑整个供应链。”

他说，国家的重点也更广泛，从中风康复到假肢再到认知评估。

这种协调延伸到医院和大学。上海已将 BCI 初创公司与华山医院配对，扩大了患者和神经外科医生的接触范围。中国卫生部门去年还为 BCI 创建了一个单独的保险类别，专家表示这可能有助于扩大该技术的规模。

与之前的人工智能和半导体一样，脑机接口（BCI）对私密个人数据和隐私非常敏感，随着其成熟，可能会成为地缘政治热点。提高性能的用途也会引起道德考虑。

BrainCo 的 He 表示，该公司不收集客户数据，这些数据存储在用户的设备上，不会传输到云端并在每次使用后删除。他说，注意力分数等信息也可以本地保存在焦点训练设备上。

当被问及世界两大科技强国之间的紧张关系时，她将政治抛在一边。

他表示，公司的目标是为有需要的人提供解决方案，无论是在中国还是在美国，“我认为我不会为此停留在边境。”