乙去年 9 月，伊明翰市议会宣布破产，但直到现在，真相才开始浮出水面。一系列重大问题和错误，包括新 IT 系统的拙劣实施、可能夸大的同工同酬责任以及上届保守党政府强加给议会的灾难性财政方案，为地方当局实施迄今为止规模最大的削减和资产出售计划铺平了道路。
这并非不可避免。去年 9 月，当议会官员发布第 114 条破产通知时，它指出，一系列迫在眉睫的同工同酬索赔是议会财务困境的主要原因。两周后，时任住房和社区事务大臣的迈克尔·戈夫 (Michael Gove) 告诉议会，根据“独立审计师的评估”，这笔同工同酬债务可能至少为 7.6 亿英镑（并且可能“高得多”），议会没有足够的资金来支付这笔费用。
但事情并不像他说的那么简单。是的，市议会确实陷入了财务困境。昂贵的新 Oracle IT 系统的推出、新冠疫情、紧缩政策和生活成本危机都导致伯明翰市议会成本上升、收入下降。但市议会的外部审计师声称，他们没有审计 7.6 亿英镑的同工同酬数字，而这笔数字后来被认为是市议会破产的主要原因。我们还知道，这个数字可能被夸大了，审计师甚至无法获得它所基于的模型。此后发生的事情引发了更令人不安的问题。
正如审计改革实验室在我们最近的报告中发现的那样， 触发“破产”通知以及随后的削减计划正在产生灾难性的影响。首先，将破产与可能 夸大的同工同酬数字迫使市议会以低于市场价值数亿英镑的价格出售价值 7.5 亿英镑的公共资产，包括 Bordesley Park 和 Perry Barr 的土地和住房存量。这些资产以巨额亏损出售，以偿还债务，而根据专员自己的评估，债务金额不会像市议会预期的那样大。
更糟糕的是，我们发现，以平等工资索赔成本为基础制定当前的危机计划，并不能解决理事会日益增加的赤字问题。简而言之，平等工资责任并非基于理事会在短期或中期内的任何实际现金成本。因此，从预算中移除这一数字，并不能解决理事会当前的赤字问题。另一方面，以 Oracle 成本为基础制定计划，将减少数千万英镑的 真实的 短期成本（如顾问、临时员工、市政税减免等）从预算中扣除，从而无需进行这些毁灭性的削减。
因此，戈夫部门制定的解决资金短缺问题的现行计划是最糟糕的情况——在误诊的基础上强行出售令人瞠目结舌的资产，却无助于帮助议会平衡收支。我们估计，正确诊断议会的问题 资产出售可能会减少多达 5 亿英镑。我们的研究讲述了一个令人震惊的故事：危机开始时，甲骨文 IT 灾难的程度和严重性（目前超出预算 1 亿多英镑）几乎没有引起公众的关注，而 7.6 亿英镑的数字似乎出乎意料地出现在公共领域。
我们只能猜测他们这样做的理由，但其影响是显而易见的。他们没有把注意力集中在正在发生的 IT 灾难和一份代价高昂的合同上，而是把所有的注意力都集中在了理事会与工会的谈判上。甲骨文破产将是一场截然不同的丑闻，可能会导致高层辞职。另一方面，同工同酬要求是理事会更容易归咎于工会的事情。
戈夫的计划导致了地方政府预算史上最大幅度的削减，议会削减了 1.49 亿英镑的关键法定服务，包括儿童服务、成人社会护理、无家可归预防和青年服务。这些削减措施在几乎没有经过公众咨询的情况下匆忙通过。因此，我们已经看到儿童服务和成人社会护理方面的大量超支 我们认为，这与之前削减服务直接相关。当弱势群体达到危机点时，削减预防支出会导致更昂贵的解决方案，这并不奇怪。明年伯明翰平衡收支所需的削减估计现已上升到惊人的 1.95 亿英镑。
另一种前进的道路仍然是可能的。虽然已经造成了很多不必要的损害，但一项新的计划 仍可实现。为了实现这一目标，政府应将其支持期延长至 2028 年 4 月，以便议会能够正确评估其财政状况，避免这些残酷的削减和出售。这一丑闻不仅影响伯明翰。英格兰五分之一的议会领导人表示，他们的权力可能在未来两年内破产。政府需要紧急掌握地方当局的资金，当像伯明翰这样的议会真的“破产”时，他们需要一个严肃而有效的系统来支持失败的议会。否则，下一个地方政府丑闻即将来临。
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