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英国《金融时报》编辑鲁拉·哈拉夫（Roula Khalaf）在每周新闻简报中精选了她最喜欢的故事。
正午的烈日炙烤着广州南部城市番禺的郊区，一小时之前，这里还静悄悄的，卡车在施工的道路上运送货物，缝纫机嗡嗡作响，缝制着女装。
这个服装制造区正在休息。该区的中心枢纽因在快时尚平台上销售的服装的生产中发挥着重要作用而被昵称为“Shein 村”。工人们消失在自己的工位下面，然后午休后又重新出现，这是中国从工厂车间到办公大楼的工作场所常见的午休方式。
在中国创办的初创企业 Shein 在其最新一轮融资中估值达 660 亿美元，该公司希望在未来几个月内在伦敦上市，为急需上市的英国交易所带来急需的提振。该公司在本世纪初以惊人的速度进入时尚界，以看似不可能的低价（从 5 美元的连衣裙到 2 美元的 T 恤）击败了欧洲竞争对手 Zara 和 H&M，这引发了人们对生产这些商品的工人工资的质疑。
但深入到 Shein 供应链的核心地带，就会发现其低价的原因并非劳动力成本，而是劳动力成本。随着中国劳动年龄人口减少，年轻农民工放弃工厂工作，转而选择收入较低的服务业，劳动力成本一直在上升。
为 Shein 采购的工厂工人通常每月可获得 7,000 元人民币（982 美元）至 12,000 元人民币的工资，具体取决于他们完成的衣服数量。相比之下，该地区其他蓝领工人的平均工资在 5,500 元人民币至 6,500 元人民币之间。
这些衣服便宜的部分原因是因为它们很便宜。一位工厂经理拿着一件宽松的连衣裙——很可能是销往美国或英国——开玩笑说，她永远不会把这种低质量的衣服卖给更挑剔的中国客户。她说，她为 Shein 订单使用的面料比阿里巴巴的淘宝更便宜，因为国内平台给工厂的钱更多，以弥补成本。
Shein 还省去了昂贵的中间商，直接将商品从中国的仓库运送到西方的购物者手中——这种模式的另一个好处是，绝大多数包裹都可以绕过进口关税。
番禺凸显了中国制造业的吸引力。与其他专门生产袜子、性玩具和钢锅等产品的制造业中心一样，番禺将整个供应链集中在一个地区。这意味着工厂可以在半小时内下订单、接收布料，或者找一名工程师用附近生产的零部件修理缝纫机。
Shein 表示将在中国以外地区采购更多产品，包括巴西和土耳其。但这些地区无法满足该快时尚平台不断更新产品组合所需的效率。
中国的农民工人口也为其带来了优势。越南和孟加拉国的工人往往晚上回家与家人团聚，而番禺的工人则睡在附近的宿舍，这样可以减少通勤时间，也意味着如果有大订单到来，他们可以工作更长时间。
对于许多行业来说，中国仍然是制造的最佳地点。但即将到来的人口危机意味着过度依赖国内制造业存在巨大风险。几位工厂经理谈到了招聘熟练工人的难度越来越大。根据中国国家统计局的数据，截至 2022 年的十年间，私营制造业的平均工资增长了一倍多。
这与几公里外 Shein 办公室里进进出出的年轻上班族和送餐司机形成了鲜明对比。“我们缺少工人。这是一份很累的工作，每天工作 12 个小时。千禧一代不想做这份工作，”一位工厂经理说。
北京为应对人口老龄化而出台的一系列政策解决方案中，有一部分是让该行业为未来劳动力减少做好准备。北京一直在谈论通过自动化制造等措施释放“新的优质生产力”。
但在番禺，自动化工厂的概念似乎只是个白日梦。在我参观的八家工厂中，最先进的技术是一条吱吱作响的电子晾衣绳。投资技术升级成本高昂，超出了利润微薄的工厂的能力。
按照目前的发展轨迹，番禺的未来可能与中国大部分工业化城市一样，就像中午时分的情况一样：看不到工人，机器也停了下来。但这一次，这将是永久性的。
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