我在预算案公布后的几天里，头条新闻充斥着关于雷切尔·里夫斯“税收和支出”财富的谈论。传达的信息很明确：紧缩政策正式结束。当人们担心收入受到挤压时，这只是针对工人的。正如《每日邮报》头版所说：“里夫斯的 400 亿英镑税收对英国奋斗者来说是一个重磅炸弹”。近一周后，仍然几乎没有任何关于针对长期被视为英国偷窃者的群体的政策的消息：针对残疾人的价值数十亿英镑的福利削减。
在一场 77 分钟的演讲中，你只说了几句话，在听过里夫斯那句眨眼就错过的重磅炸弹之后打瞌睡也情有可原。她表示，由于患有长期疾病而失业的英国人数量创历史新高，政府将需要“减少福利费用”，然后指出部长们“继承”了保守党改革工作能力评估（WCA）的计划。我们不要忘记，该计划是每年向 45 万名因病重或残疾而无法工作的人收取最多 4,900 英镑——决议基金会表示，此举将“降低生活水平”，那些已经处于最低生活水平的家庭国内的收入。
除此之外，保守党还提议收紧个人独立补助金（Pip）的资格——工党自大选以来一直在就这一问题进行咨询——这将使削减额大幅增加至 30 亿英镑。
里夫斯继续说道：“我们将把这些节省下来的资金作为工作和养老金部长（利兹·肯德尔）将提出的健康和残疾福利制度根本性改革的一部分。”事实证明，紧缩政策并未结束。
难怪许多残疾人 — — 以及慈善机构和记者 — — 认为这意味着工党将执行即将卸任的保守党政策。事实上，政府并没有这样的计划。当我与工作和养老金部交谈时，它确认将进行与上一届政府承诺的相同的“节省”，但目前还不能说明如何进行这些节省。
一位发言人向我证实，WCA 需要“改革或更换，作为真正支持残疾人就业的适当计划的一部分——降低福利法案并确保我们继续实现上届政府规定的节省。但这些改变不应该仓促进行。这就是为什么我们要花时间全面审查这一问题，然后再制定我们的方法的后续步骤。”当我追问时，他们补充说，WCA 的变更（无论是什么）将于 2025 年初生效。
政府在考虑如何实施之前就宣布削减数十亿英镑的残疾福利，这有点可笑，就像挥舞着一张大网的儿童捕手，而不关心他捕获的是谁。 WCA 长期以来一直被认为是一种危险的错误评估，因此被扔进了垃圾堆，这是正确的。但“改革”不应该意味着减少经费，减少经费也不应该成为改革的目的。
就像乔治·奥斯本旨在将残疾福利法案削减五分之一一样，基于任意成本削减的“福利改革”大声说出了沉默的部分：福利不会根据谁需要它们而发放，而只是根据它们的成本。这是电子表格形式的社会保障，打破了承诺国家将在疾病和残疾时提供帮助的社会契约，并添加了一个脚注，说“但前提是我们能负担得起”。上周的预算显示了对基础设施的巨额投资，同时削减了残疾福利，暴露了即使是负担能力的论点也基本上是捏造的。有钱修复医院大楼，但没有钱养活长期因新冠病卧床不起的护士。
这种“改革”对那些依赖福利的人的经济影响是众所周知的，但其心理损失也不应低估。自掌权以来，工党不断向右翼媒体灌输有关潜在福利削减的言论和评论，让新闻媒体疯狂猜测点击量。预算的半公布只会加剧混乱和恐惧，发出含糊的“欺诈”和高额“福利账单”的狗哨声，同时迫使数百万人等待数月才能知道他们是否会失去生活所需的钱。
这种拖延不仅给受影响的人带来了不确定性，而且还为怨恨和偏见的政治创造了空间和合法性。在预算案公布后的几天里，改革议员鲁珀特·洛 (Rupert Lowe) 在 X 上列出了人们接受 Pip 的一些健康状况，并向他的追随者宣布哪些是最不值得的。几个小时后，《星期日泰晤士报》前政治编辑伊莎贝尔·奥克肖特 (Isabel Oakeshott) 在 TalkTV 上称残疾福利领取者为“寄生虫”。
人们很容易说这些东西令人厌恶——确实如此——但这也是多年来工资停滞、高额账单、公共服务压力以及经常扭曲和分裂的媒体生态系统的一个非常真实的症状。粗略地说，这些情况对我们已经在英国看到的日益恶化的人口造成了两件事：它们使一些人生病并依赖安全网，并使其他人反对他们。
预算责任办公室表示，到本次议会结束时，一半的主要福利索赔将出于健康原因，因为国民保健服务延误、流行病和日益严重的贫困的影响继续产生影响。当工党仔细思考提供这种支持将给我们的社会带来什么代价时，也许值得考虑一下如果我们不提供这种支持将会付出什么代价。这个特殊的代价无法用账单和债务来衡量，但总体上更具破坏性：一个国家注定会重复同样的错误，对那些拥有更少的人变得越来越卑鄙和冷漠。
凯米·巴德诺克（Kemi Badenoch）——一个小州的狂热分子，其文化战争的目标包括自闭症儿童——现在成为反对党领袖，只会强化工党政府的紧迫性，它激发了我们最好的本能，而不是最坏的本能。按照该党自己的时间表，该党现在有几个月的时间来寻找自己的良心。残疾人只能希望它能找到它。
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弗朗西斯·瑞安是《卫报》专栏作家
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