时间在独裁统治下成长的最有用的教训是，独裁从来都不是绝对的。有时它们甚至是民主国家——通过拉拢那些接近权力的人并管理那些没有受益的人来繁荣发展。这种管理通常是通过残酷的压迫进行的，但主要是通过让足够多的人相信事情即将变得非常好来获得同意。现在任何时候，一旦人民的敌人被挫败，转折点就会发生。威权民主国家认识到愤怒，煽动它，然后为了自己的目的而将其封存。
诀窍是永远有一个地平线，遥远但在眼前，超越它，事情会变得更好。当这种情况发生时，国家成功的标志会安抚群众，并给人一种权力、繁荣和动力的感觉。在埃及，随着监狱里关押的政治犯数量不断增加，军政府在首都竖起了宏伟的法老纪念碑，并开始了一项庞大的建设项目。在印度，纳伦德拉·莫迪一边巩固威权主义，一边吸引大企业，启动了庞大的基础设施项目和印度教寺庙。独裁者将自己定位为伟大的现代化者和稳定者，承诺保守主义和未来主义。他们强调传统和价值观，但将它们包裹在技术、城市化甚至某种美学中——简洁的线条、镜子、玻璃和钢制摩天大楼。
但现代性的受益者仍然相对有限。因此，政治稳定的其余工作必须通过民粹主义来实现——创建一个具有威胁性的他者（埃及的穆斯林兄弟会，或者印度的所有穆斯林）并承诺消灭它。如果一切都失败了，就会面临合法的抓捕、迫害和监禁。这些政府明白，在缺乏社会正义和再分配的情况下，前进的道路是通过强人领导人、谎言和排斥反对者来处理不满情绪。
这种治理方式不仅限于南半球国家。作为一个既脚踏那里又脚踏实地的人，我可以看到一条贯穿的线。全球化和自由市场资本主义是除少数国家之外的所有国家的组织原则，它们兑现了让我们所有人更加紧密地联系在一起的承诺。但经常被忽视的是，这些过程如何通过在世界各地以几乎相同的方式创造赢家和输家，从而使我们变得更加相似。全球化带来的生活方式和经商方式的标准化让赢家得以稳固，而输家则失去了束缚。与 30 年前相比，我们的生活更加容易被彼此认可。我们都被商品、服务、应用程序和数字娱乐所淹没，但我们仍然觉得需要其他东西——除了我们短期消费能力之外的安全感。
假装满足这种需求是唐纳德·特朗普取得胜利的原因。他明白，只让少数人致富的寡头制度无法为大众带来经济安全。如果你希望大多数公众站在你一边，你就必须承诺改变，但不是以真正重新配置社会的方式。
问题不在于贪婪的资本主义制度导致了医疗保健服务的崩溃，也不在于立法机关被富有的游说集团控制，或者放松管制剥夺了工人的法定权利，从而造成了财富向亿万富翁阶层的大规模转移。问题在于无证移民、官僚机构内部试图推翻特朗普的敌人、多元化极端分子。如果你是民主党人，而你所需要的只是大量美好的价值观和舞蹈“欢乐”，但没有从根本上改变人们生活的实质性建议，那么你甚至没有带刀去枪战——你已经带来了奥普拉·温弗瑞。
进步人士所信奉的社会自由的自由市场模式已经失效。如果没有更积极的监管、再分配政策以及当传统社会安排被打破时所必需的高税收和高支出安全网，情况总是会这样。全球化之后，西方的整个社区都去工业化了，而南半球则出现了工资微薄的城市工人阶级。 2008 年金融危机后，财富变得集中，整整一代人都被排除在父辈的生活之外。 2010年代，随着硅谷科技公司的崛起，不稳定的无产阶级又增加了一个数字：司机、乘客和装箱工被迫从事保护不善、报酬微薄的工作。社交媒体最初承诺将真相众包给权力，让我们所有人更加紧密地联系在一起，但后来却屈服于虚假化、错误信息、深度造假和种族主义。
现代生活已经失控。民主党没有办法模仿特朗普和其他独裁者的伎俩。由于自由主义者在新自由主义世界中无能为力，美国的进步人士只能指出法律、秩序和制度的重要性。英国工党很可能很快就会面临这个问题。你所需要的只是一个令人信服的右翼人物，而工党鼓舞人心的“事情在好转之前会变得更糟”的做法将被粉碎。
只要中间派加倍押注这一制度并抱有最好的希望，西方民主国家就会很脆弱。我记得，在阿拉伯之春的喧嚣之后，关于阿拉伯人是否“为民主做好了准备”的问题——但如果民主存在的经济体系阻止了这些品质的出现，那么单靠民主就无法保证自由和平等。推翻埃及独裁者穆巴拉克比推翻他背后的军私商业伙伴关系更容易。
威权主义者对制度的问题有一个答案：谎言、替罪羊以及迎合人们的恐惧、偏见和虚荣心。自由主义者则不然。因为他们无法理解，在这样的体系中，理性和个人自由的好处以及对科学努力和个人繁荣的追求不再对足够多的人产生有意义的影响。
人们更容易相信，是种族主义选举了特朗普，或者是落后逆转了埃及革命，或者是种族至上主义推举了莫迪。但事实是，在世界各地，旧秩序已经不复存在，新秩序令人眼花缭乱。人们感到被困住了，想要一种释放的感觉，想要一个截然不同的未来的承诺，或者只是 一个 未来。即使这种自由感间接来自于一个已经弯曲并折断了体系锁链的独裁者。当他们变得越来越孤独、越来越虚弱，他们的世界一天天破碎和分裂时，他们想要感觉自己是更大、更强大的事物的一部分。并不是他们没有为民主做好准备——民主还没有为他们做好准备。
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