我在我们的圣诞节图像中，冷杉、槲寄生、冬青和常春藤等古老的象征与婴儿耶稣、圣母玛利亚、天使和牧羊人并列。这种异教和基督教传统的混合提醒我们，圣诞节是叠加在更古老的仲冬庆祝活动之上的。然而，如果不是公元三世纪席卷罗马帝国的毁灭性流行病，耶稣的诞生可能根本不会出现在我们的冬至庆祝活动中。
如果《新约》可信的话，耶稣在他短暂的一生中做了很多事情。然而，尽管耶稣有许多智慧的话语、善行和奇迹——更不用说永生的应许——当罗马人在公元 33 年将他钉死在十字架上时，基督只不过是犹太教一个默默无闻的教派的领袖。
圣经告诉我们，耶稣升天的那天早上有 120 名追随者。到当天结束时，彼得的讲道使人数增加到 3,000 人，但这种指数级增长并没有持续下去。
在巴勒斯坦的犹太人未能集体皈依之后，耶稣的追随者将注意力转向了外邦人。他们取得了一些进展，但帝国各地的绝大多数人继续向罗马诸神祈祷。
根据《基督教的胜利》一书的作者巴特·D·埃尔曼的说法，公元 200 年，大约有 15 万基督徒分散在帝国各地。这相当于人口的 0.25%，与当今英国耶和华见证人的比例相似。
然后，到了三世纪末，发生了一件值得注意的事情。罗马地下墓穴中基督教墓葬的数量迅速增加。在埃及干旱的沙漠条件下保存下来的纸莎草文献中，基督徒名字的出现频率也是如此。基督教正在成为一种大众现象。到公元 300 年，罗马帝国大约有 300 万基督徒。
312年，君士坦丁皇帝皈依基督教。星期日成为休息日。公共资金被用来建造教堂，包括耶路撒冷的复活教堂和罗马的旧圣彼得大教堂。然后，在 380 年，基督教成为帝国的官方信仰。
与此同时，异教遭受了爱德华·吉本所说的“彻底灭绝”。至少从荷马时代起就主宰希腊罗马宗教生活的旧神似乎只是简单地收拾行李离开了。
如果罗马人没有在三、四世纪如此热情地拥抱耶稣，很难想象基督教会转变为世界宗教的替代路线。为了理解是什么导致了这一重大变化，我们必须考虑为什么罗马社会当时如此愿意抛弃旧的信仰体系并采用新的宗教。
在鼎盛时期，罗马帝国从哈德良长城延伸到红海，从大西洋延伸到黑海。帝都约有100万居民。亚历山大港的人口大约是这个数字的一半，安条克和迦太基的人口刚刚超过 10 万。
尽管商人冒险前往更远的地方，但货物和人员在地中海上来回流动。规模、连通性和城市化使罗马世界变得非凡。但它也为毁灭性流行病的传播创造了完美的条件。
西普里安瘟疫于 249 年在埃及首次报道。这场流行病于 251 年袭击罗马，并持续了至少接下来的二十年。一些历史学家认为，它导致了政治不稳定和经济混乱的时期，被称为“三世纪危机”，几乎导致帝国崩溃。对于其他历史学家来说，塞浦路斯瘟疫只是这场古老多重危机的一个方面。
我们无法确定病原体的身份。迦太基主教西普里安（Cyprian）以他的名字命名了这场大流行病，他描述了包括高烧、呕吐、腹泻以及耳朵、眼睛、鼻子和嘴巴出血等症状。根据这一说法，与埃博拉病毒类似的病毒性出血热是最有可能的候选者。据一份编年史称，疫情最严重时，首都每天有 5,000 人死亡。亚历山大港的人口估计已从约 50 万减少至 19 万。即使考虑到夸张的说法，这显然也是一场可怕的流行病。
当你的朋友、家人和邻居即将死去，而你也很可能很快就会死去时，你很自然地就会想知道为什么会发生这种事，以及下辈子等待着你的是什么。历史学家凯尔·哈珀（Kyle Harper）和社会学家罗德尼·斯塔克（Rodney Stark）认为，基督教在西普里安瘟疫期间迅速流行，因为它在这个令人不安的时期为生活提供了更令人安心的指南。
希腊罗马的神灵反复无常，对苦难漠不关心。当阿波罗生气时，他会大步走下奥林匹斯山，向下面的凡人不分青红皂白地发射瘟疫之箭。异教徒做出牺牲来安抚他。那些有能力的人都逃走了。
异教并没有给那些饱受疾病折磨的人们带来安慰。亚历山大大主教狄奥尼修斯主教表示，旧神并没有奖励善行，因此许多异教徒将病人“半死不活地扔在路上”。死亡是一个没有吸引力的前景，因为它意味着在地下世界的不确定存在。
相比之下，耶稣的信息提供了意义和希望。地上的苦难是帮助信徒死后进入天堂的考验。天堂里的永生固然是一个巨大的奖赏，但基督教也提供了另一个更切实的好处。
基督徒应该通过对病人和有需要的人的善行来表达他们对上帝的爱。或者正如耶稣所说：无论你为我的兄弟姐妹中最小的一个做什么，你都是为我做的。
受到死后生命承诺的鼓舞，基督徒坚持了下来，并陷入了困境。狄奥尼修斯描述道，“他们不顾危险，照顾病人，满足他们的每一个需要”。早期的基督徒本可以通过为许多病人提供水、食物和住所来拯救他们。即使在今天，水分和营养仍然是世界卫生组织埃博拉治疗指南的重要组成部分。
正如斯塔克和哈珀指出的那样，如此多的基督徒幸存下来，并且基督徒设法拯救被家人遗弃的异教徒，这一事实提供了任何宗教都希望得到的最好的招募材料：“奇迹”。
如果没有这些奇迹，罗马人就不会如此热情地接受耶稣的信息，而基督教可能仍然是一个默默无闻的教派。在这种另类现实中，我们很可能仍然会用常绿植物装饰我们的家，以象征大自然在仲冬的恢复力和活力。然而，耶稣诞生的故事将消失在历史的垃圾箱中。
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