可持续性指标和披露在全球范围内引起了极大关注。然而，保证做法在工作量方面有所不同，投资者可能会被“保证”一词误导，产生虚假的安全感。
可持续发展报告的自愿性质导致了实践的碎片化和对漂绿行为的担忧，促使近期出台了一些监管行动，例如欧盟企业可持续发展报告指令（CSRD）和美国证券交易委员会（SEC）注册人的气候相关披露规则。
随着环境、社会和治理 (ESG) 考量的增加，投资者和其他利益相关者越来越依赖可持续性信息进行决策。自然，即使在没有监管要求的情况下，这也增加了对外部保证的需求。例如，审计质量中心指出，2021 年，标普 500 指数公司中有 320 家自愿为其部分可持续性信息购买了保证服务。
然而，这些保证实践在提供的保证级别上有所不同。两个常见的级别是“有限”和“合理”。那么，它们涵盖哪些内容，又有何不同？
可持续发展报告的保证：涵盖哪些内容？
可持续发展报告涵盖了从环境影响到员工多样性再到治理监督等广泛主题。它们通常以图表的形式传达趋势和关键要点。
值得注意的是，可持续性鉴证业务并不会自动涵盖可持续性报告中披露的所有信息。要了解可持续性报告中所保证的内容，必须参考随附的鉴证报告。鉴证报告可能包含在可持续性报告中，也可能通过引用链接（例如，在公司的网站上）提供。
鉴证报告应明确指出哪些内容需要鉴证。例如，西门子医疗 2023 年可持续发展报告的鉴证报告指出：“我们对西门子医疗股份公司可持续发展报告中标有（复选标记）符号的披露内容（以下简称“披露内容”）进行了有限的鉴证工作。”
但可口可乐 2022 年商业与可持续发展报告的保证声明有附录，列出了需要保证的指标。
鉴证报告还应披露评估可持续性信息的标准。对于西门子医疗，标准是全球报告倡议标准。对于可口可乐，标准也列在附录中，并包括公司特定的手册。特别是在可口可乐这样的案例中，鼓励投资者查阅附录，并确定所选标准是否合理，考虑到公司特定的业务运营。
在没有具体监管要求的情况下，公司可以选择有限或合理鉴证服务。有限鉴证和合理鉴证代表对报告信息准确性的不同信心水平。
什么是合理保证？
合理保证类似于大多数投资者可能熟悉的财务审计。它提供最高级别的保证。保证提供者将可持续性信息出现重大错报的风险降低到预先定义的可接受的低水平，但永远不会降到零。
重要的是，尽管合理保证是所提供的最高形式的保证服务，但它并不提供绝对的确定性。保证提供商不保证检测到所有可能的错误或欺诈迹象。
由于鉴证业务仅提供“合理”鉴证，因此程序是在测试的基础上执行的。这意味着鉴证提供商抽取样本并使用分析来识别需要进一步测试的特定交易或估计。
测试可能涉及追溯证据至支持文件、与第三方或法律提供商确认信息、咨询专家以验证估计或计算中所作假设的合理性以及进行现场测试。它还包括深入了解管理层用于准备披露的流程，并测试信息技术系统和手动电子表格处理的数据的准确性。
最后，鉴证机构将评估程序是否发现了任何错误或错报。为了确定管理层是否需要在发布可持续发展报告之前纠正这些错误或错报，鉴证机构使用预先定义的重大性阈值，该阈值可能会或可能不会在鉴证报告中披露。
如果所识别的错误或错报的总体影响低于预先定义的重要性阈值，则鉴证提供者可以签字确认，而无需对所识别的问题进行额外披露，因为这些问题被视为不那么重要。
合理保证业务报告中的结论以积极的形式表达，例如 GUESS 的 2022/2023 ESG 报告：“我们的责任是根据我们的审查对管理层的断言发表意见。(…) 我们认为，我们获得的证据充分且适当，为我们的意见提供合理基础。(…) 我们认为，截至 2022 年 1 月 29 日和 2023 年 1 月 28 日止年度的关键 ESG 指标和披露相关的管理层断言在所有重大方面均已公允陈述。”
根据所使用的保证标准，保证提供者可能会使用术语“检查”或“审计”来描述合理的保证业务。
什么是有限保证？
在有限鉴证业务中，鉴证提供者仍旨在执行程序以降低可持续性信息出现重大错报的风险。然而，与合理鉴证业务相比，可接受的重大错报风险水平更高。
与合理的鉴证业务相比，所执行的程序在性质上是有限的。例如，在可口可乐的 2022 年温室气体 (GHG) 排放鉴证声明中，鉴证提供商表示：“我们执行的程序基于我们的专业判断。我们的审查主要包括应用分析程序、询问负责该主题的人员、了解用于生成、汇总和报告该主题（即选定的 GHG 排放指标）的数据管理系统和流程，以及执行我们认为在当时情况下必要的其他程序。”
有限鉴证业务报告中的结论以否定形式表达。在可口可乐的案例中，结论如下：“我们的责任是根据我们的审查对主题事项（即选定的温室气体排放指标）得出结论。(…) 我们认为，获得的审查证据充分且适当，为我们的结论提供合理依据。(…) 根据我们的审查，我们不知道应该对截至 2022 年 12 月 31 日的年度选定温室气体排放指标表进行任何重大修改，以使其符合标准（即可口可乐公司的碳核算手册）。”
根据所使用的保证标准，保证提供者可能会使用术语“审查”来描述有限的保证业务。
可持续性保证工作：关键要点
有限鉴证业务提供的鉴证水平较低，因为执行的程序较少，获得的证据较少。许多公司选择较低级别的鉴证，因为其成本较低。合理鉴证业务涉及更全面的程序，并提供更高级别的信心，确保任何潜在的重大错报都将被发现和纠正。
关键要点是，有限鉴证业务报告指出鉴证提供者“不知道”任何重大错报，而合理鉴证业务报告“确认”所报告的信息在实质上正确。
为了评估是否提供可持续性鉴证服务以及提供哪些服务，建议投资者查找并阅读鉴证报告，以了解 (1) 哪些可持续性信息需要进行鉴证程序，(2) 可持续性信息根据哪些标准进行评估，以及 (3) 提供的鉴证水平。这将有助于投资者更好地了解他们收到的可持续性信息的质量。
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