对于水务行业来说，这是至关重要的一周。
监管机构 Ofwat 将于周四就未来五年内电费上涨多少做出“最终决定”。
在此之前，英国最大的公司 泰晤士水务公司 希望获得法院批准 30 亿英镑的过渡贷款，以阻止其在春季耗尽现金。
它们共同构成了对世界上唯一完全私有化网络的供水系统的最大考验。
要了解我们是如何走到这一步以及接下来会发生什么，有必要回到起点。
1989年，玛格丽特·撒切尔政府出售了英格兰和威尔士的10家国有地区供水和污水处理公司，为财政部筹集了70亿英镑。这些公司被无偿出售，但从未打算保持这种状态。
其理由是，私营部门可以筹集升级维多利亚州污水网络所需的数十亿美元，并从客户账单中提供资金，因此州政府不必这样做。
因此，借贷始终是计划的一部分，截至今年，这些公司已累积了 700 亿英镑的净债务，与股本（负债率）的比率约为 85%。
在水行业，债务的问题不在于债务总额，而在于公司是否有能力偿还债务，以及他们如何使用这笔钱。
第一个问题的答案因运营商而异，但自来水公司已在基础设施和其他投资上投入了数十亿美元。考虑到通货膨胀因素，去年的投资额在 40 亿英镑到创纪录的 90 亿英镑之间，按今天的价格计算，投资总额为 2100 亿英镑，这些支出减少了渗漏，并在某些措施上改善了水质。
但这还不足以满足公众对基本服务、污水控制或应对气候变化和人口增长挑战的期望。举个例子，英国自1992年以来就没有建造过新的水库。
与此同时，公司股东提取了 830 亿英镑的股息（根据格林威治大学 Ofwat 数据计算并根据通货膨胀进行调整）。
但与债务一样，股息是私有化体系特意设计的一个特征。任何行业的投资者都需要获得回报。
该公司的贸易机构英国水务公司表示，自 2020 年监管机构开始更加关注派息以来，股息平均为 2.7%。
随着水务行业肮脏秘密的浮出水面，股息和高管奖金的水平变得更加难以捍卫。 污水外流。
当污水和雨水共用的管道被淹没时，就会发生这种情况，作为一种故障保护，故意通过暴风雨溢流将污水排入水道，以防止污水回流到家庭和企业。
几十年来，它们的使用范围一直不为人所知，由于缺乏监控，行业、监管机构和公众都一无所知。这种情况在过去十年中发生了变化，对英格兰近 15,000 处溢流的全面监测显示，到 2023 年，污水外流量将超过 460,000 处。
污水排放引发争议。资料图：iStock
公众的愤怒将这个问题推上了政治议程，增加了公司的压力。
自从私有化以来，水工业在改善水质方面取得了一些成功，磷和氨的含量降低了，85%的沐浴水被环境局评为“良好”或“优秀”。
但这些都不是在河流中，在那里野泳以及随之而来的公共活动是最近才出现的现象。随着公众对水质期望的提高，成本也随之提高。
该行业面临的挑战是，解决混乱问题的成本——无论是物理上的、财务上的还是他们自己造成的——变得更加昂贵。
水曾经是长期投资者的避风港，他们从重要资源的垄断供应商那里获得了可靠的回报。多年来，水务行业享有“光环效应”，借贷成本比其他行业便宜。
该图表显示了水务行业债券的收益率，即与其他英国公司债券指数相比的债务利率。尽管 2022 年初全球通胀飙升后，每个人的借贷成本都增加了，但水仍然便宜。
2023 年 7 月，泰晤士水务公司全面爆发危机后，界限发生了交叉，水债变得更加昂贵。水现在附加溢价，到今年年底几乎增长了整整一个百分点。
不仅仅是泰晤士河。评级机构下调了多家自来水公司的评级，损害了整个行业的信心。所有公司都面临着更高的借贷成本，从上市公司 Severn Trent 到陷入困境的泰晤士银行，都试图以令人瞠目结舌的 9.75% 的利率获得 30 亿英镑的过渡性贷款。
为了应对这些不断上涨的资本成本，自来水公司现在认为，Ofwat 不仅应该让他们提高客户账单，而且投资者需要更大的回报来向该行业投入资金。
泰晤士水务债权人团体 abrdn 的投资总监卢克·希克莫尔 (Luke Hickmore) 表示：“水务公司面临着明显更高的融资成本，同时维护供水和污水处理系统的基础设施投资需求不断增长。
“由于监管框架是否能够支持这种增加的投资需求的不确定性，投资者对整个行业给予了风险溢价，而且自 Ofwat 7 月份的裁决草案以来，这种信心下降的速度加快了。
“债务较高的实力较弱的公司遭受的损失更大，而此时许多公司正在寻求额外的资本来满足未来五年及以后客户和环境的需求。
“这种财务压力和投资者支持的恶化意味着借贷成本上升，最终会影响到客户的账单。”
所有这些都意味着您的水费即将上涨，尽管上涨幅度取决于您居住的地方，而且与其他私有化公用事业不同，您无法转换。
Ofwat 7月份表示，法案 平均上涨21% 为 880 亿英镑的支出提供资金，但自来水公司 现在要求40% 涵盖1070亿英镑的投资。
无论 Ofwat 采取何种立场，这都将是自私有化以来最大幅度的电费上涨。几十年来，监管机构和政治家一直关注负担能力，导致今天的实际账单比十年前要低。
但比粉笔流更清楚的是，这种做法会带来麻烦，无论你指责管理不善、企业贪婪、监管松懈、政治冷漠，还是私有化原则本身，该行业都面临着关键时刻。
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