科技投资者 Denis Grosz 精心策划了初创公司 Toptal 的垮台阴谋

想象一下，当黄仁勋第一次在硅谷的丹尼餐厅梦想成立一家芯片制造商时，你可以把时光倒流，把钱投入英伟达。或者在马克·扎克伯格找到一种方法来从他的社交网络上的所有眼球中创收之前就进入了 Facebook。你会非常富有。

但对于每家 Nvidia 或 Facebook 来说，都有更多的熄火事件。有些公司很难起步，而另一些公司则以高估值筹集资金，然后消失得无影无踪。

有时会有很多戏剧性的事情。它与神秘的亿万富翁创始人一样，都是硅谷结构的一部分，尽管并非所有丑闻都会登上头版。

丹尼斯·格罗兹 (Denis Grosz) 和塔索·杜瓦尔 (Taso Du Val) 就属于创业传说中的那个领域。

十二多年前，湾区科技投资者格罗兹（Grosz）将资金投入一家规模虽小但盈利的初创公司，其使命新颖：将世界各地有才华的软件开发人员与寻找最便宜的熟练劳动力的公司相匹配。

几年后，格罗兹告诉其他投资者，他预计早期的押注将获得可观的回报。该公司名为 Toptal，是顶尖人才的缩写，他的投资标志着一场肥皂剧的开始，这场肥皂剧玷污了声誉，在一家前景光明的初创公司内部引发了混乱，并引发了一场今天在联邦法院激烈进行的斗争。

Du Val 是 Toptal 的创始人兼首席执行官。在其他初创公司从事工程工作后，他于 2010 年创办了这家公司。杜瓦尔没有上大学，而是决定把赌注押在自己身上。

Toptal 得到了迅速发展，杜瓦尔决定将其作为精益运营来运营。不到两年，公司成功的消息开始传开，风险投资家开始寻求投资。

然后杜瓦尔通过共同的朋友认识了格罗兹。

根据 Grosz 的网站，杜瓦尔将 Grosz 描述为一位经验丰富的投资者，曾投资过 Thumbtack、Udemy 和 Apartment List 等初创公司。

两人肩负着共同的使命——将这家员工不足 50 名的小企业打造成行业巨头。 2012年, Grosz 以 4% 的利息向 Toptal 提供了 100 万美元贷款，并与该公司签署了一份顾问协议，提供搜索引擎优化方面的专业知识，以帮助该公司实现增长。

公司不断壮大。 Du Val 表示 Toptal 目前拥有 600 多名员工。法庭文件显示，到 2021 年，该业务年收入超过 2 亿美元，估值高达 36 亿美元。

根据贷款协议，格罗兹的百万美元信贷额度可以转换为Toptal的股票，但前提是满足某些条件。该文件规定，需要在贷款到期日之前进行股权融资，以触发贷款向股权的转换。

格罗兹声称他与杜瓦尔达成了握手协议。承诺是 Toptal 将筹集资金，从而使投资者拥有股票。然而，Toptal 从未筹集过额外资金。因此，杜瓦尔保持了对公司 100% 的控制权，他表示格罗兹没有合法的所有权主张。

格罗兹拒绝接受 CNBC 采访。 2023 年，格罗兹在法庭上辩称，杜瓦尔在早期员工和贷款人的帮助下建立了一家成功的公司，他们都希望通过自己的努力换取股权。他作证说，杜瓦尔多次向他保证，这笔百万美元的贷款将成为该公司的股份。

“他让我完全相信这不是我需要担心的事情，”格罗兹在法庭上说。 “我无法想象有人会做这样的交易而不履行他们的协议。”

正是格罗兹当时的行为最终导致了杜瓦尔于 2021 年在内华达州提起的诉讼。杜瓦尔表示，2019 年 他是 一份来自共同联系人的文件显示，格罗兹已经成立了一家名为 Mechanism Ventures 的早期风险投资公司。该公司也拒绝发表评论。

“我知道他当时没有任何表现，”杜瓦尔告诉 CNBC。

根据法庭引用的文件，格罗兹发起了一项复杂的计划来削弱托普塔尔，试图迫使托普塔尔进行敌意收购或对先前商定的条款进行重新谈判。

杜瓦尔对 CNBC 表示：“他们制定了所谓的‘癌症患者策略’，基本上是把 Toptal 变成一名癌症患者，然后让它变得如此瘫痪，以至于他们可以窃取这家公司。”

该计划的一部分涉及格罗兹计划创建一家名为 Cavalry 的公司，该公司旨在与 Toptal 直接竞争。杜瓦尔的诉讼称，Cavalry 从 Toptal 挖走了几名高管和高级员工，以削弱公司实力。

从那时起，格罗兹策划了一场针对托普塔尔的媒体宣传活动。诉状称，他制定了详细的书面提纲，记录了他在各种媒体上抹黑托普塔尔的计划。诉讼称，负面报道导致 Toptal 失去了与当前和未来客户的合同。

在投资看似大赢家的十多年后，格罗兹不仅从未获得自己的股权，而且可能被迫为自己的行为付出代价。

去年 11 月，八人陪审团一致裁定 Mechanism Ventures 负有故意干涉责任，并判给 Du Val 1500 万美元的惩罚性赔偿和 535,270 美元的补偿性赔偿。法官驳回了 Mechanism Ventures 于 2024 年 4 月重新审理的动议，但确实将惩罚性赔偿金减少至 160 万美元，并写道，1500 万美元相对于补偿性赔偿金“严重过高”。

法官詹姆斯·哈迪斯蒂 (James Hardesty) 在庭审结束后写道：“审判中提供的证据揭示了一个蓄意、有目的的阴谋，旨在攻击托普塔尔，最终目标是让该公司破产。”。

但传奇仍在继续，Grosz 和 Mechanism Ventures 正在对此案提起上诉。 Toptal 仍有 3100 万美元的费用请愿书，这是它试图从 Mechanism Ventures 收回的法律费用。 Toptal 还在纽约针对一家名为 Andela 的竞争对手公司提起了一项悬而未决的诉讼。指控称该公司雇佣了至少 30 名 Toptal 前员工，不当使用 Toptal 的商业机密，并挖走了客户。该诉讼还称，Andela 的一些员工此前曾在 Mechanism Ventures 工作， 格罗兹共同创立的公司。安德拉告诉 CNBC，该公司致力于“公平合法的竞争”，并表示对其案件“充满信心”。

安德拉还在给 CNBC 的声明中写道：“我们对两家公司都能在自由职业人才领域蓬勃发展感到乐观。”

— CNBC 的 斯科特·扎莫斯特 Agne Tolockaite 为本报告做出了贡献。