美国宇航局的毅力号火星车在一块岩石旁边拍摄了这张照片，并在那里钻取了样本。美国宇航局希望将这辆火星车收集的样本带回地球。
NASA/加州理工学院喷气推进实验室/MSSS
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美国宇航局的毅力号火星车在一块岩石旁边拍摄了这张照片，并在那里钻取了样本。美国宇航局希望将这辆火星车收集的样本带回地球。
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在火星表面，火星车已经在两打密封钛管中装满了原始岩石样本，每个样本都比铅笔粗一点。
一些管子藏在这颗红色星球的表面，而另一些管子则藏在火星车的腹部内。美国宇航局和欧洲航天局正计划归还其中一些珍贵的 岩石样本 飞往地球，这是几十年来从火星取回原始岩石的梦想的顶峰。
然而，这项耗资数十亿美元的雄心勃勃的努力却因成本不断膨胀的担忧而受到困扰。
现在，在周二举行的新闻发布会上，美国宇航局官员表示，该机构将同时探索两项不同的任务计划，并推迟到 2026 年下半年才做出实际执行哪一项的最终决定。
这两种选择之一将使用过去的火星车任务所展示的经过验证的方法登陆火星，例如“空中起重机”，但需要使用比之前设想的更小的上升飞行器来将岩石带离地球。
第二种选择将依赖于尚未完全开发但显示出前景的商业发射和着陆能力。
美国宇航局局长表示，与最初的计划相比，这两种选择都将“简化、更快、更便宜” 比尔·纳尔逊。
“我们希望以最快、最便宜的方式取回这 30 个样本，”尼尔森说。 “我们希望尽快以最便宜的价格退回30根钛管。”
尼尔森指出，此前，火星样本返回任务估计耗资约 110 亿美元，并且要到 2040 年代才会返回样本，他表示必须对这项任务进行重新评估，因为“这件事已经超出了预期”。控制。”
他表示，这两个新选项中的任何一个都将花费 6 至 70 亿美元，并可能在 2039 年之前返回样品。
虽然一些专家建议将样本送回绕月轨道，以便稍后取回，但美国宇航局官员更倾向于直接返回地球，部分原因是“它降低了复杂性”，说 尼基·福克斯，美国宇航局科学任务局副局长。
福克斯说：“我的首要任务是在平衡的整体科学计划中找到火星样本返回的前进道路。” “我们今天概述的所有这些新的可能性将帮助我们实现这一目标。”
一旦火星探测器毅力号团队确认第一个样本管位于表面，他们就检查以确保该管不在车轮的路径之外。
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正在考虑的两个新选项都将重新设计任务的着陆平台和样本装载系统。但每个人仍然依赖欧洲航天局正在建造的轨道飞行器，该轨道飞行器将捕获火星附近太空中的样本容器并将其带回地球。
她说，在未来一年左右的时间里，团队将致力于每个拟议计划的工程设计。
在该机构于 4 月份请求降低任务成本和复杂性的建议以及最近与 外部专家 关于不同的可能 方式 继续前进。
目前还不清楚即将上任的总统唐纳德·特朗普和他选择的美国宇航局局长、企业家和私人宇航员会做什么 贾里德·艾萨克曼，会想到所有这一切——更不用说掌握财力的国会了。
但显而易见的是，火星上储存的岩石是一系列诱人的地质宝藏，实验室科学家可以在其中寻找古代微生物生命的迹象。
虽然火星岩石偶尔会以陨石的形式来到地球，但它们很罕见，并且由于它们在太空中的时间和穿过地球大气层的炽热进入而发生了改变。
相比之下，原始的火星岩石可以告诉行星科学家更多关于火星的历史以及生命在那里进化的可能性。这就是为什么获取这样的样本长期以来一直是研究人员的首要任务——尽管他们也担心如果成本失控，该项目可能会从其他重要的科学任务中抽走资金。
当毅力号火星车于 2020 年发射时，它随身携带了收集和储存岩石所需的工具和机制。火星车于 2021 年登陆火星，并很快钻探了其 第一的 岩石样本。
从那时起，当漫游者在外星泥土中缓慢行驶时，它的控制人员命令机器人收集特别有趣的岩石样本，并将它们密封起来以供研究。 保管，创建精心策划的收藏。
虽然机器人任务已经从月球、彗星和小行星带回了样本，但没有任何任务从其他行星带回岩石和泥土。
前景令人畏惧，并带来技术挑战。例如，任务规划者需要 确保 来自火星的任何东西最终都不会污染地球。
纳尔逊指出，中国正在执行他所谓的“即取即走”任务，从火星带回样本，美国宇航局的最终决定将由即将上任的政府官员做出。
尼尔森说：“我认为这是一件负责任的事情，如果新政府想要返回火星样本，就不要只提供一种选择，我无法想象他们不会这样做。” “我认为我们不希望唯一的样本返回是由中国航天器返回的。”
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