米伦敦大学学院 (UCL) 副教授 ichelle Shipworth 多年来一直在教授“数据侦探”硕士课程，该课程主要讲授研究方法，教授学生批判性地评估数据的使用。其中一项练习涉及讨论全球奴隶制指数，该指数显示中国是世界上现代奴隶制第二盛行的国家，以帮助学生了解该指数所依据的数据的缺陷性质。
去年 10 月，一名中国学生抱怨说，这个例子是“可怕的挑衅”。Shipworth 的系主任要求她从课程中删除这个例子。几周后，她被告知，有人抱怨她对中国学生有“偏见”，因为她发现两名中国学生作弊后被学校开除；她被告知不能再教授她的课程模块，也不应该在社交媒体上发布“只涉及一个国家的教育问题”。这封电子邮件表达了她的担忧，即如果存在偏见的感知或误解，这可能会威胁到伦敦大学学院课程的商业可行性。
这只是一例，凸显了英国大学学术自由和言论自由的脆弱性。今年，就业法庭裁定，开放大学对乔·菲尼克斯教授实施了“有针对性的骚扰活动”，压制了她的学术自由，并因其性别批判观点（即性别与社会相关）而构成了建设性解雇。还有其他大学非法压制性别批判言论和研究的案例。
像 Shipworth 和 Phoenix 那样揭发真相需要极大的勇气：这是一个警钟，表明在学术自由面临多重压力的时代，事情已经严重不对劲。这些压力来自中国等专制国家，这些国家对学生施加压力，要求他们反驳任何批评，而大学严重依赖学费收入；还有学者对性别等领域的主流信仰极其不宽容，认为欺凌同事和管理层是理所当然的事。过去十年，英国在全球学术自由指数中的排名下滑，目前仅排在第 66 位。
学术自由——学者质疑现有正统观念并提出新思想的自由——是追求知识的根本，也是民主的基石。因此，学术言论自由与政治和新闻言论自由一样，受到《欧洲人权公约》的有力保护；根据《人权法案》和《1986 年教育法案》第 43 条，英国大学有法律义务保护学术言论自由。
这种保护并不是无条件的：正如著名人权专家 Akua Reindorf KC 所指出的，欧洲人权公约并不保护否认大屠杀或其他形式的仇恨言论，并概述了可以限制言论自由的理由，尽管政府当局需要证明这种限制是合法和适度的。大量的判例法支持这种适度性检验。为什么大学可以藐视这些重要的法律义务而不受惩罚？目前，学生和学者没有有效的方法来执行他们的言论自由权；如果这些权利与受保护的信仰有关，他们也许可以像 Phoenix 那样提起《平等法案》诉讼，但这需要数年时间，费用可能高达数万美元甚至更多——而且在 Shipworth 这样的案件中并不是一个选择。无法实际上执行的权利通常一文不值。
高等教育（言论自由）法案。保守党部长在选举前通过了这项法案，该法案规定了一种执行机制，以加强现行言论自由法在大学中的适用性（并将言论自由义务扩展到学生会）。这项法案遭到了那些似乎不明白它并没有为大学创造新的法律义务的人的强烈反对；它只是通过学生办公室运营的投诉计划使现有的《欧洲人权公约》权利可执行。
面对这种强烈反对，工党部长暂停了该法案的执行机制的实施，该机制原本应该在学年开始前启动。OfS 今年早些时候咨询的指导草案存在问题；专家律师认为，该草案需要更明确地说明《欧洲人权公约》和相关判例法规定的言论自由保护的限制。鉴于 OfS 将实施该计划，而最终指导意见尚未在选举前公布，暂停也许是合理的。
但该决定的通报令人震惊；一位政府消息人士称该法案为“保守党的仇恨言论宪章”，显然这是对在大学环境中赋予先前存在的《欧洲人权公约》权利的立法的一种荒谬描述。工党需要确保这只是暂时的暂停，而不是废除的第一步，并听取法律专家的意见，他们非常清楚，执行《欧洲人权公约》绝不会迫使大学允许仇恨或歧视性言论。
工党可以从中吸取更广泛的教训。大学花费了年轻人未来收入的巨额资金——2022 年入学的毕业生平均要偿还 47,000 英镑——但对所提供的技能培养质量却缺乏责任感。工党需要警惕，不要过分同情那些游说反对问责措施的大学。
还有其他迹象表明，工党可能过于仓促地将言论自由定性为党派文化战争的一方面，而不是实质性问题。上周，内政大臣伊维特·库珀 (Yvette Cooper) 宣布，她希望推翻一些改革，这些改革规定，警察只能在个人出于故意敌对行为，且明显存在升级为伤害或犯罪行为的风险的情况下，才记录参与“非犯罪仇恨事件”的个人。
时事通讯推广后
一位政府消息人士暗示，这是保守党内阁选择降低对种族仇恨事件的监控程度；事实上，这是法院裁定警方利用“非犯罪仇恨事件”非法监视公民言论自由所要求的一项重要保护措施。
言论自由既不是“可有可无”的，也不是右翼的计划：它是民主的基本原则，当它受到威胁时，受害最深的是被剥夺权利的少数群体。工党必须停止将保守党部长提出的重要的言论自由保护措施视为攻击其前任的可有可无的燃料。
索尼娅·索达（Sonia Sodha）是《观察家报》的专栏作家
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