时间英国国教正处于“恐慌和恐惧”、“深度焦虑”的状态，应该停止沉迷于数字，面对衰落的现实。其中一位主教、切姆斯福德的古利·弗朗西斯·德卡尼 (Guli Francis-Dehqani) 如此说道。不难看出原因。两年前，随着新冠疫情后每周礼拜的人数重新出现，教会统计学家迫切想知道他们是否至少会恢复到 2019 年的数字，当时约有 854,000 人去教堂。 2023 年，这个数字仅为 685,000。
换句话说，四年内有 169,000 名每周礼拜的信徒消失了。现在去教区教堂的人比去当地清真寺或天主教弥撒的人还要少。主教们敦促教会不要再担心“目标”和“增长”，把计划交给上帝，坚持祈祷，这是很好的做法。但出席人数的下降却是无情的。在世纪之交，每年有 100 万人去教堂； 1980年，这一数字为130万。由于大教堂崇拜正在兴起，教区教堂显然出了问题，即使在现任福音派大主教贾斯汀·韦尔比（Justin Welby）的领导下也是如此。不仅仅是像整个欧洲那样，信奉基督教信仰的英国人越来越少。
这可能与无宗教信仰的人无关。但教堂出席率下降会带来更广泛的后果，因为城镇和村庄到处都是大型、空荡荡的、通常很漂亮的教区教堂建筑，这些教堂建筑上锁、闲置、日夜阴暗。在英格兰 16,000 座英国圣公会教堂中，有 12,500 座被列为历史建筑；在英格兰，近一半的人拥有一级身份，这表明他们非常重要。据估计，有 3,000 至 5,000 座教区教堂要么关闭，要么只是间歇性使用，并且没有常驻牧师。与此同时，修复英国国教整个庄园的费用将达到 10 亿英镑，这是英国国教无法承担的。其他人也不能。
如果不采取协调一致的行动，中世纪英格兰——实际上是中世纪英国——最著名的幸存者可能会重蹈他们最初的伙伴中世纪城堡的覆辙，其中许多城堡会腐烂成一堆堆废墟。除了一些救援慈善机构，例如教会保护信托基金和亲切的“无友教会之友”组织，很少有人试图避免这种前景。
英国教会已经超出了它的深度。它假装可以通过传福音扭转颓势，从而使教堂重新充满人。另一种重新获得入学人数的方法是利用其对教会小学招生的无情控制。然而，对于一些全国性的匡戈或慈善机构来说，承担起为数以千计的空置房产寻找新用途的庞大事业是不现实的（更不用说与允许宗教决定学校招生相关的问题）。它不会发生。
即便如此，仅仅修补屋顶并锁上门还不够。这些公共机构位于英国几乎每个村庄和城镇中心的显着地点。大多数英国人现在甚至不再认为自己是基督徒；对他们来说，也许这些建筑毫无意义。在穆斯林国家，中央清真寺是活动的中心。在其他国家，关键地点是由城堡、市政厅或繁忙的市场定义的。在英国，这些地点的标志是一座死气沉沉的建筑，一座教堂。
只有一种解决方案。地方议会应有权控制关闭的教堂，并应鼓励新兴的教堂建筑的再利用，最明显的是社会企业。一些极少数的教堂已经取代了昏暗的大街，为邮局、商店、图书馆、食品银行、学校、咖啡馆、日间中心、健身房甚至啤酒厂提供了空间。教堂可能很难改建和取暖。寻求改造的规划许可可能是一场噩梦。但英国的社会企业目前的营业额高达 780 亿英镑。当有机会时，它们展示了本地创新的空间。教堂建筑可能就是这样的机会之一。
通常的抱怨是这样的建筑吃钱。几乎所有欧洲其他国家都发现这不是问题。在许多国家，征收教堂税是为了保持教堂的良好维修。皮尤研究中心 2019 年的一项调查发现，欧洲人强烈支持维持自己的教堂，即使他们从未靠近过教堂。从意大利和西班牙到德国、丹麦和瑞典，教堂仍然被认为是令人安慰的存在，可能是需要时的避难所。税收可以是自愿的；在意大利、葡萄牙和西班牙，您可以提名您选择的慈善机构而不是教堂。在冰岛，你可以把钱标记给人文主义者。但即使在丹麦等最无神论的国家，人们也普遍支持缴纳通常最低的年度税，以维持当地教会的存在。在英国，这个数字很少会超过两位数。
显然，这项任务应该落到最基层的政府身上。教区和镇议会已经开始管理运动场、社区中心、市场和花园。这些通常是明确的戒律。这个问题不需要另外征收中央税。它要求英国国教会的教区承认他们无法再独自处理这些多余的建筑，并要求地方议会和当地人应对这一挑战。确实就是这么简单。它只需要教会和地方政府齐心协力并继续下去。
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西蒙·詹金斯是《卫报》专栏作家
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