时间飓风、地震、海啸或龙卷风造成的破坏通常通过受伤或死亡的人数来衡量。在此基础上，我们评估“情况到底有多糟糕？”例如，最近大西洋的飓风季节已导致美国和加勒比海地区近 300 人丧生，其中海伦 (Helene) 造成至少 228 人死亡。这些死亡通常是由于房屋被洪水淹没以及由此引发的溺水、建筑物被毁造成的伤害或失去紧急医疗护理造成的。
但新的研究要求我们将这些灾难视为更广泛的事件，无论是压力、经济困难、污染还是长期疾病，这些灾难在发生后数十年都会产生持久影响。 《自然》杂志上的一篇新论文开发了一种方法来估计单个热带气旋（即飓风和热带风暴）对美国境内所有人口的所有死亡原因的总体影响。作者分析了一个州遭受自然灾害后 20 年内死亡率的变化，并利用 1950 年至 2015 年的死亡率数据来形成长期图景。
他们的主要发现是，美国大量过早死亡可以追溯到热带气旋事件：人们的死亡时间早于没有自然灾害的情况下的预期。例如，热带气旋造成的直接死亡人数显示，平均每场热带气旋造成 24 人死亡。但如果将这一数字扩大到间接死亡，则平均每起事件的死亡人数将达到 7,170-11,430 人。这些间接早期死亡在 44 岁以下人群和黑人群体中相对较高。
《自然》杂志的这篇论文之所以引人注目，是因为它是首次系统性地尝试研究数百起我们称之为“自然灾害”的事件，并试图捕捉数十年来死亡人数的全面影响。虽然这项研究的重点是美国的飓风和类似风暴，但这种方法可用于研究从气候洪水到热浪等其他灾害对健康的长期影响，甚至可以扩大到了解以下灾害对健康的间接影响：任何类型的社会冲击——无论是自然灾害还是冲突。
对于我们这些从事全球公共卫生工作的人来说，结果并不令人意外。自然灾害的个案研究显示了自然灾害对疾病和死亡的长期影响。例如，2010年海地发生7级地震。据估计，直接死亡人数为 100,000 至 160,000 人。国际社会纷纷做出反应，但霍乱也随之而来。基因测序表明，这种疾病可能是联合国维和人员带来的，并且在供水和卫生系统失效的情况下迅速传播。
这次疫情导致近 80 万海地人感染霍乱，超过 9,000 人死亡，直到 2022 年 2 月（近 12 年后），该国才被宣布消除霍乱。海地还面临着地震带来的许多其他长期后果，包括住房和基础设施条件差，以及医疗系统薄弱甚至根本不存在，所有这些都在多个失败的政府内发生。虽然我们知道这种严峻的情况会影响人们的健康，但很难直接追溯到单个事件并估计其影响。
另一个例子是2004年节礼日由印度尼西亚地震引发的海啸。高达 100 英尺的巨浪袭击了斯里兰卡等附近国家。直接死亡人数估计约为 23 万人，使其成为 21 世纪（迄今为止）最严重的自然灾害。曼彻斯特大学灾害管理专业的玛蒂尔达·香农 (Mathilda Shannon) 在反思 14 年后的影响时指出，海啸对性别产生了影响，包括为接替在海啸中丧生的母亲的角色而辍学的女孩人数增加，随着家庭经济的恢复，童婚现象增多，年轻女孩承受着生育后代以取代在海啸中丧生的孩子的压力，对女孩的歧视也加剧。
通过对数百个事件进行系统分析，我们可以补充这些个案示例。我们将这些人称为疫情爆发中“无法统计”的死亡人数：这些人不是直接因埃博拉等疾病而死亡，而是因为卫生服务和公共卫生服务的关闭而死亡。也许这个概念也可以用来计算自然灾害的真实死亡人数。
我们习惯于将自然灾害视为局限于时间和空间的事件：地震对某个地点的直接影响会在几分钟内发生，而飓风则会在数小时内发生。虽然它们可能仅限于地理，但纵向研究可以帮助我们了解全方位的影响以及重建可能需要哪些额外的努力。
随着气候危机增加了飓风和热浪等灾害的数量和严重程度，我们需要了解破坏的真实程度。两者都是为了提醒公众，灾难突然发生后，危险和伤害会持续很长时间，以便政府能够规划长期影响并制定能够在灾后拯救生命的政策。
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