制药商认为，直接向肿瘤发射辐射将成为治疗癌症的下一个重大突破。
百时美施贵宝， 阿斯利康， 礼来公司 和其他制药公司已经花费了大约 100 亿美元收购或与放射性药物制造商合作。他们抢购规模较小的新兴企业，以获得这种尚处于起步阶段、可以治疗多种癌症的技术。
古根海姆证券分析师迈克尔施密特表示：“任何在肿瘤学领域有业务或将肿瘤学作为重要治疗类别的大公司可能都需要以某种方式接触该领域。”
诺华的两种放射性药物已经上市。根据施密特的统计，还有几十种正在开发中。他说，很难估计整个市场机会，因为这些药物可以治疗的癌症种类太多了。
施密特预测，如果该技术仍然局限于治疗前列腺癌和神经内分泌肿瘤等少数类型的癌症，那么该类别的收入可能会增长到 50 亿美元的低端， 如果证明是 对更多癌症有效。
这些药物的工作原理是将放射性物质附着到靶向分子上，靶向分子会搜索并附着在癌细胞上的特定标记物上。关键在于找到标记物 存在于癌细胞中但不存在于健康细胞中。这样可以使治疗将辐射传递到癌细胞，同时避免身体其他部位受到 许多抗癌药物带来的损害。
证明该技术在科学和经济上都行得通需要时间。第一种放射性药物于 21 世纪初获得批准。但大型制药公司直到最近才开始对此产生兴趣。
一名员工在位于意大利罗马埃迪亚的 NSA 放射性制药工厂工作。
弗朗哥·奥里利亚 | 盖蒂图片社
制造这些药物需要复杂的生产和物流，这是两大缺点。放射性物质降解很快，因此患者需要在治疗后几天内接受治疗。
制药公司证明，他们可以管理复杂且时间敏感的药物，如用于治疗血癌的 CAR-T 或用于治疗罕见疾病的基因疗法。随后，诺华公司表明，这些策略可以应用于放射性药物。
这家瑞士制药巨头于 2018 年获得批准，生产一种名为 Lutathera 的放射性药物，用于治疗一种罕见的胰腺和胃肠道癌症。 随后在 2022 年，诺华又获得了前列腺癌治疗药物 Pluvicto 的批准。根据 FactSet 的普遍估计，到 2027 年，这些药物的销售额预计将达到约 40 亿美元。
这些成功激发了人们对放射性药物的广泛兴趣。
礼来公司肿瘤业务总裁雅各布·范纳尔登 (Jacob Van Naarden) 表示：“我们综合考虑了所有这些因素，认为我们应该做点什么，我们需要在这里做交易。”
礼来公司去年以约 14 亿美元收购了放射性药物制造商 Point Biopharma，并与几家开发这种疗法的公司签署了合作协议。范纳尔登说，礼来公司在最初寻找合作伙伴时考虑的最重要因素之一是这些公司是否愿意生产这种药物。放射性药物并不容易生产，礼来公司希望确保任何最初的收购都能自己生产药物，而不是将工作外包。
RayzeBio 总裁本·希基 (Ben Hickey) 表示，制造也是百时美施贵宝斥资 41 亿美元收购 RayzeBio 的关键因素。收购时，RayzeBio 位于印第安纳州的工厂即将完工，并且已经确保了开发其正在研发的实验药物所需的放射性物质供应。
希基说：“这显然是确保我们掌握自己命运的标准之一。”
诺华公司已经证明了这一点的重要性，因为该公司最初难以生产足够剂量的 Pluvicto。该公司投资超过 3 亿美元在美国开设和扩建放射性药物生产基地，以便能够生产这种药物并将其快速送到患者手中。该公司现在能够满足治疗需求，这需要仔细规划分发。
诺华美国业务总裁维克多·布尔托表示，每剂药物都带有 GPS 追踪器，以确保在正确的时间送达正确的患者。布尔托表示，诺华会将药物运送到距离工厂 9 小时车程内的目的地，以最大程度地降低风暴中断的风险。
接收端的医生和患者也感受到了复杂性。
巴塞特医疗网络 (Bassett Healthcare Network) 的放射肿瘤科主任蒂莫西·科里特科 (Timothy Korytko) 表示，纽约州北部的巴塞特医疗网络 (Bassett Healthcare Network) 需要升级其医疗执照，才能使用 Lutathera 和 Pluvicto。该药物通过静脉注射，需要由持证专家来管理。
从开具放射性药物处方到实际使用可能需要几周时间。对于 Pluvicto 来说，患者每六周来一次，最多接受六次治疗。
放射性药物一旦制成就会开始衰变，因此只能保存几天。
罗纳德·科伊和他的妻子莎伦。
图片来源：Ronald Coy
罗纳德·科伊知道按时赴约有多重要。科伊是一名退休消防员，自 2015 年以来一直在与前列腺癌作斗争，他开车一个多小时穿过纽约州北部，来到巴塞特接受 Pluvicto 治疗。科伊到目前为止还没有出现任何问题，但他担心从现在到 1 月底的一场暴风雪可能会让他的一次预约泡汤。
科伊说道：“希望从现在到那时不会遇到任何重大风暴，即使遇到了，我也要等一周才能出发。”
科伊接受治疗回家后，需要采取预防措施，比如远离妻子莎伦，以免她受到辐射。他喝大量的水来清除体内多余的辐射。如果这能帮助他对抗癌症，他并不介意几天的不便。
Bulto 表示，对于诺华来说，投资生产和分销放射性药物的基础设施对于 Pluvicto 和 Lutathera 来说都是值得的。但它更具吸引力，因为它有可能治疗更多的癌症。他举了诺华开发一种标记药物的例子 这种现象存在于 28 种不同的肿瘤中，包括乳腺癌、肺癌和胰腺癌。
“如果我们能够将我们在制造分销领域获得的所有知识应用于肺癌患者、乳腺癌患者，并有可能展示出这些有意义的疗效和耐受性，那么这将对癌症治疗产生非常大的潜在影响。当然，这也是一项非常可行的业务，”他说。
目前，这仍是一个假设。高管们表示，该领域尚处于起步阶段，放射性药物除了治疗目前癌症之外的前景仍有待证实。
礼来公司的 Van Naarden 表示：“如果我们能够成功扩大靶点和肿瘤类型，这可能会成为一类非常大的药物。”他补充说，目前很难说这类药物是“超级重要”还是“仅仅重要”。
百时美施贵宝的首席研究官罗伯特·普兰格 (Robert Plenge) 表示，百时美施贵宝认为的一个机会是将放射性药物与免疫疗法等现有的抗癌药物结合起来。阿斯利康也有同样的愿景。
阿斯利康今年早些时候斥资 20 亿美元收购了 Fusion Pharmaceuticals。该公司肿瘤学研发执行副总裁 Susan Galbraith 指出，现有的治疗方案将免疫疗法与放射疗法相结合。
加尔布雷斯表示，阿斯利康的放射性药物组合最终会有多大，取决于其最初的前列腺癌项目和其他尚未公开的已在进行中的目标。但她认为，该技术将在未来十年成为抗癌药物的重要组成部分。
可能需要数年时间才能了解该技术的真正潜力，因为许多实验药物仍处于早期开发阶段。古根海姆分析师施密特表示，一个悬而未决的问题是其他放射性药物是否像诺华的 Pluvicto 一样安全且耐受性良好，尤其是使用其他类型放射性物质的药物。
罗纳德·科伊已经与前列腺癌抗争了近 10 年。今年早些时候，他开始服用诺华公司的 Pluvicto。
图片来源：Ronald Coy
大型制药公司不会坐等加入竞争。科伊的故事激励他们，他们的努力终将获得回报。
近 10 年来，科伊多次接受治疗，以治疗已扩散至骨骼的前列腺癌。今年早些时候，科伊仅接受过一次 Pluvicto 治疗，血液检查显示其癌症水平大幅下降。
并不是每个人都对 Pluvicto 反应良好，Coy 的情况也随时可能发生变化。但就目前而言，Coy 感到很幸运，因为他属于对 Pluvicto 反应良好的人群。这对他来说值得驱车前往，也值得采取预防措施。
他说：“我每天都感到非常幸运，就目前情况而言，我是第三个参加这项计划的人，这对我来说真的很有帮助。”
— CNBC 的 莉安·米勒 为本报告做出了贡献。
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