美国国家航空航天局 (NASA) 向木星卫星发射任务，以查明它是否能够支持生命

几十年来，木星的冰卫星一直被认为是在太阳系中寻找外星生命最有希望的地方之一。木卫二被认为拥有地下海洋和潜在的宜居环境，长期以来一直是我们宇宙后院的一个诱人目标。

现在，人类准备近距离观察木星的第四大卫星。

美国东部时间周一中午 12:06，美国宇航局 (NASA) 向木卫二发射了一项新任务，称为“木卫二快艇”。该探测器是该机构为行星科学任务建造的最大的航天器，由 SpaceX 猎鹰重型火箭从佛罗里达州 NASA 肯尼迪航天中心升空。

现在开始前往木星的漫长旅程。经过五年半、飞行里程 18 亿英里的木卫二快艇计划于 2030 年进入地球轨道。

这次发射原定于周四进行，但由于飓风米尔顿周三晚间在佛罗里达州西海岸西耶斯塔岛附近登陆，美国宇航局被迫暂停。风暴席卷全州，强风和大雨袭击了佛罗里达半岛的大部分地区，肯尼迪航天中心关闭。

但对于这项经过十多年规划和开发的任务来说，这次推迟只是一个小小的挫折。

“这感觉很超现实，”美国宇航局喷气推进实验室的该任务项目经理乔丹·埃文斯在发射前说道。 “从最初的任务概念到获得批准，再到每个里程碑，再到克服一路上的各种问题，各个层面都经历过战斗。在这一点上，看着团队做好准备，真是令人难以置信。 ”

欧罗巴快艇并不是在执行生命探测任务。相反，它将研究被冰包裹的月球的组成及其内部结构和地质。这些信息可以帮助科学家确认木卫二现在是否拥有支持生命的正确成分，或者是否在某个时刻拥有支持生命的正确成分。

“我们正在寻找一个适合居住的环境，”喷气推进实验室的该任务副项目科学家邦妮布拉蒂说。 “我们正在努力寻找生命的必需品，那就是液态水——我们非常确定它就在那里——正确的化学物质和能量，无论是来自活跃的地质学还是其他什么，它的作用几乎就像电池一样推动生命沿着。”

布拉蒂说，有强有力的科学证据表明，月球冰冷的表面下潜藏着广阔的海洋。事实上，据美国宇航局称，木卫二内部海洋的体积估计是地球所有海洋体积总和的两倍。

欧罗巴快船将在四年内 49 次近距离飞越月球，为研究人员提供新的见解。

“我们肯定会得到冰壳的厚度以及那里是否有小池塘，”布拉蒂说。 “对于海洋，我想我们最终会了解它有多深。”

为了进行这些观测，航天器将飞过木星巨大磁场产生的恶劣辐射环境，美国宇航局称木星磁场比地球强约 20,000 倍。

埃文斯说：“如果我们进入木卫二周围的轨道并对其进行研究，辐射可能会在一到两个月内杀死最抗辐射的电子设备。”

相反，任务管理人员开发了一种让探测器与冰冷的卫星和谐地绕木星运行的方法——一种宇宙二重奏，将有助于保护其仪器免受长期暴露于惩罚性辐射的影响。

埃文斯说：“因此，木卫二每绕木星运行六次，或者每 21 天，我们就会到达宇宙中木卫二旁边的确切位置。” “每次飞越都会有所不同，因此我们可以接近全球覆盖月球。”

但团队需要保持耐心。在到达木星之前，航天器将首先经过火星，然后再次绕地球旋转，利用两颗行星的引力将其弹射到更深处的太空。

木卫二是1610年由意大利天文学家伽利略发现的。这颗冰冷的天体是木星 95 颗已知卫星中的第四大卫星。

此前已有多个太空探测器对木卫二进行过观测，包括 NASA 的航海者 1 号、航海者 2 号和伽利略号任务，但这将是第一个专门前往月球的任务，也是 NASA 首次研究地球以外的海洋世界。

对于布拉蒂来说，这一里程碑已经到来很久了，她于 20 世纪 80 年代在康奈尔大学读研究生时撰写了关于木卫二的论文。

“实际上，我执行这项任务才 2.5 年。这并不是我开始的，”她说。 “但我很高兴能够回到我心目中如此亲近的事情。这真的是一个梦想。”